(CENTRAL ISLIP, N.Y.) — Ahli Kongres AS George Santos mengaku tidak bersalah Jumaat terhadap pertuduhan yang disemak, termasuk membuat puluhan ribu dolar dalam caj tidak dibenarkan pada kad kredit milik beberapa penderma kempen beliau.
Ahli Republikan New York itu hadir di mahkamah di Long Island, di mana peguam memasukkan pengakuan tidak bersalah bagi pihaknya. Sebelum ini Santos telah mengaku tidak bersalah terhadap pertuduhan lain yang pertama kali difailkan Mei lalu, menuduh beliau berbohong kepada Kongres tentang kekayaannya, menerima manfaat pengangguran yang tidak layak, dan menggunakan sumbangan kempen untuk membayar perbelanjaan peribadi seperti pakaian rekaan.
Penampilan di mahkamah itu berlaku pagi selepas beberapa rakan sejawatannya dari Republikan New York melancarkan usaha untuk mengusirnya dari Kongres.
Santos tidak bersuara dengan wartawan apabila meninggalkan mahkamah, tetapi tersenyum dan melambai kepada kumpulan kecil penunjuk perasaan yang berteriak hinaan dari seberang jalan.
Seorang hakim secara sementara menetapkan perbicaraan untuk September, yang akan datang selepas pilihan raya peringkat negeri. Hakim Daerah AS Joanna Seybert menolak permintaan peguamcara untuk mengadakan perbicaraan seawal Mei.
Santos dibenarkan berikat jamin sementara menunggu perbicaraan. Beliau menafikan sebarang salah laku serius dan menyalahkan ketidakteraturan dalam penyataan peraturan kerajaan beliau kepada bekas setiausaha kempen beliau, Nancy Marks, yang beliau dakwa “mengamuk”.
Marks pula telah melibatkan Santos. Beliau memberitahu seorang hakim apabila beliau baru-baru ini mengaku bersalah kepada tuduhan konspirasi penipuan bahawa beliau telah membantu Santos menipu pegawai Parti Republikan untuk menyokong pencalonan beliau pada 2022 melalui penyataan Suruhanjaya Pilihan Raya Persekutuan palsu yang menunjukkan beliau lebih kaya daripada yang sebenarnya, sebahagiannya dengan senaraian pinjaman maya sebanyak AS$500,000 yang didakwa datang dari kekayaan peribadinya.
Beliau terus mewakili daerah New Yorknya di Kongres sejak beliau didakwa, menolak seruan peletakan jawatan daripada beberapa rakan sejawatan Republikan New York.
Ahli Kongres AS Anthony D’Esposito, yang mewakili daerah kongres bersebelahan dengan daerah yang memilih Santos, memperkenalkan resolusi Khamis menyeru Santos dikeluarkan dari Dewan, dengan mengatakan beliau tidak layak berkhidmat kepada pengundinya. Beliau disertai oleh empat Ahli Kongres Republikan New York yang lain, Ahli Kongres AS Nick LaLota, Michael Lawler, Marc Molinaro dan Brandon Williams.
Santos memaparkan nota misteri di X, dahulunya dikenali sebagai Twitter, menyatakan, “Semuanya mempunyai penghujung dalam kehidupan,” tetapi kemudian menambah tiga perincian.
“1. Saya belum membersihkan pejabat saya. 2. Saya tidak meletak jawatan. 3. Saya berhak kepada proses adil dan bukan keputusan terlebih dahulu seperti yang dicari oleh sesetengah pihak,” tulisnya.
Beliau sebelum ini menyatakan niat untuk bertanding semula tahun depan, walaupun beliau mungkin menghadapi hukuman penjara yang panjang jika disabitkan.
Semasa kempen berjaya beliau pada 2022, Santos diperkuatkan oleh kisah kehidupan yang menaikkan semangat yang kemudian terbukti penuh pemalsuan. Antara lain, beliau tidak pernah bekerja untuk syarikat pelaburan Wall Street utama di mana beliau mendakwa pernah bekerja, tidak pernah menuntut di kolej di mana beliau mendakwa pernah menjadi pemain bola volleyball bintang, dan mengelirukan orang tentang mempunyai warisan Yahudi.
Walaupun Santos tidak pernah dihadapkan kepada sebarang pertuduhan jenayah berkaitan dengan pembohongan yang diberitahu kepada awam, beliau menghadapi dakwaan bahawa beliau mengukuhkan imejnya sebagai seseorang yang membuat kekayaan besar dalam dunia pelaburan dengan mengemukakan penyataan kewangan palsu kepada Dewan Wakil Rakyat AS.
Sebelum Santos mengaku tidak bersalah Jumaat, hakim mengadakan perbicaraan untuk mempertimbangkan konflik kepentingan yang mungkin bagi peguam Santos, Joseph Murray, yang merupakan kenalan dua orang lain yang terlibat dalam kes ini.
Marks merupakan setiausaha kempen Murray yang gagal pada 2019 untuk jawatan pendakwa raya daerah Queens. Murray berkata beliau juga mempunyai hubungan peribadi dengan Orang No. 1 yang tidak dikenali yang disenaraikan dalam dakwaan. Murray berkata beliau juga tidak akan mengambil bahagian dalam persoalan silang jika orang itu dipanggil sebagai saksi.