Sukar untuk lari daripada naratif, semasa pandemik, bahawa terdapat kekurangan pemandu trak yang teruk yang boleh memindahkan barangan dari satu tempat ke tempat lain. Pada hakikatnya, industri perkapalan mempunyai masalah pengekalan, dan kerap berjuang untuk mencari orang yang mencukupi untuk bekerja dalam pekerjaan yang meletihkan dengan gaji yang rendah.
Tetapi terdapat keburukan besar pada naratif bahawa Amerika tidak mempunyai pemandu trak yang mencukupi, dan ia menjadi jelas hari ini. Permintaan untuk pemandu trak telah merosot dalam setahun yang lalu, dan berpuluh-puluh ribu pemandu yang memasuki profesion ini dengan berfikir ia merupakan cara pasti untuk memperolehi pendapatan sedang berakhir dengan hutang yang mendalam tanpa pekerjaan.
“Kekurangan itu hanyalah sesuatu yang syarikat-syarikat besar ada-adakan,” kata Jacqueline Jolly, yang memasuki perkapalan bersama suaminya ketika kerja mereka dalam industri pembinaan melambat hingga berhenti pada awal 2020. Menjelang akhir 2022, mereka menjadi gelandangan dan berusaha membayar bil.
Lonjakan dan merosot dalam industri perkapalan telah wujud sejak 1980, ketika industri itu telah dinyahkawal selia dan kadar di antara pasaran yang ditetapkan tidak lagi dijamin. Tetapi merosot kali ini telah sangat menyakitkan kerana ia datang selepas lonjakan di mana kadar melonjak dan orang membanjiri industri ini.
“Apa yang berlaku pada pertengahan 2020 tidak pernah berlaku sebelum ini dan masih bermain dalam pasaran hari ini, dari segi bilangan trak yang memasuki pasaran,” kata Dean Croke, ketua analis kargo utama di DAT Freight and Analytics.
Pada Jun 2020, terdapat 241,835 pengangkut yang didaftarkan untuk disewa dengan kadar kenderaan kasar 10,000 paun ke atas, menurut data DAT. Menjelang Julai 2023, terdapat 475,371, lonjakan 96%.
Beberapa perkara berlaku untuk mewujudkan lonjakan pemandu. Apabila permintaan global untuk barangan runtuh pada awal 2020 ketika permulaan pandemik, harga diesel merosot, menjadikannya lebih mampu untuk mengendalikan perniagaan perkapalan. Pinjaman kerajaan membantu syarikat perkapalan terus hidup semasa perlambatan dan kemudian, menjelang pertengahan 2020, apabila orang Amerika mula membeli barangan lagi, kadar kargo mula meningkat. Syarikat yang membayar $1.85 seminit pada awal 2020 membayar $3.10 seminit menjelang akhir 2021, kata Croke.
Ini memotivasikan orang yang tidak pernah terlibat dalam perkapalan sebelum ini untuk menceburkan diri dalam bidang ini. Ia juga menggalakkan pemandu yang bekerja untuk syarikat perkapalan yang lebih besar untuk mendapatkan trak mereka sendiri supaya mereka boleh menjadi operator pemilik bebas dan bekerja untuk diri sendiri, katanya.
Tetapi sebahagian daripada lonjakan ini adalah fatamorgana. Syarikat yang bimbang tentang kekurangan memesan lebih banyak barangan daripada yang mereka perlukan, mewujudkan pekerjaan sementara untuk pemandu trak untuk membawa barangan itu kepada mereka. Kadangkala, syarikat akan mengisi trak separuh jalan dan menghantarnya ke gudang daripada menghantar pesanan lewat, mewujudkan persepsi permintaan trak yang melambung.
Semasa zaman gemilang, “anda perlu sangat teruk [dalam kerja ini] untuk rugi wang,” kata Croke.
Kadar mula merosot pada 2022, tidak lama selepas Rusia menyerang Ukraine. Pada masa yang sama, harga diesel melambung tinggi.
Hari ini, hampir semua orang dalam “pasaran spot” – pemandu yang tidak dikontrak dengan syarikat tertentu, dan oleh itu tidak boleh menambah caj bahan api – sedang berjuang. (Pasaran spot membentuk kira-kira 15% daripada pemandu trak.) Banjiran pemandu ke pasaran kini telah mewujudkan lebihan pemandu yang broker dan syarikat perkapalan boleh bermain sesama sendiri, menurunkan kadar semakin rendah.
Jacqueline Jolly mengalami kitaran lonjakan dan merosot ini. Pada mulanya, apabila beliau dan suaminya memasuki perniagaan pada 2020, beliau berkata mereka mendapat beban yang membayar sehingga $4 atau $5 seminit. Harga diesel sangat rendah dan kadar sangat tinggi sehingga pasangan itu memutuskan untuk mengambil pinjaman dan membeli trak kedua, dengan harga $80,000, dan mengupah pemandu lain.
Perkara-perkara baik untuk seketika. Kemudian, keadaan mereka berubah dengan cepat. Harga diesel melonjak daripada $2.50 seminit kepada $5.99 dan kadar mula jatuh. Beban dari New York ke Texas yang akan membuahkan mereka $4,500 pada awal 2021 hanya membuat kira-kira $1,900 menjelang 2023.
Pasangan itu tertunggak pembayaran trak sehingga terpaksa menyerahkan trak kedua, tetapi walaupun hanya dengan satu kenderaan, mereka berjuang untuk memperoleh wang yang cukup untuk membayar sewa dan memberi makan empat orang anak mereka.
“Apabila kadar turun, ia benar-benar membunuh kami,” katanya. “Kami seperti, apa yang berlaku, kami tidak boleh terus hidup dengan ini.”
Pasangan itu meninggalkan apartmen mereka di Poughkeepsie, N.Y., dan tinggal di motel sambil cuba mengekalkan insurans, pembaikan, dan perbelanjaan peribadi. Tetapi kos terlalu tinggi, dan mereka akhirnya menjual trak terakhir mereka pada musim bunga 2023 dan kembali ke industri pembinaan. Trak yang sama yang mereka beli dengan harga $80,000 kini dijual pada harga sekitar $30,000, sebahagiannya kerana kadar faedah jauh lebih tinggi pada hari ini. Jolly berkata keluarga itu “masih [mempunyai] bil keluar dari mata kami,” termasuk $15,000 dalam tol yang tidak dibayar.
Beribu-ribu pemandu trak mengalami lonjakan dan merosot yang sama.
“Kami pasti mendengar daripada ramai yang merasakan kesan daripada kelebihan kapasiti yang wujud dalam perkapalan – terdapat banyak persaingan di kalangan banyak pemandu trak untuk kargo yang tidak mencukupi,” kata Todd Spencer, presiden Persatuan Pemandu Bebas Pemilik Operator.
Ini boleh menimbulkan masalah untuk sesiapa sahaja yang memandu di lebuh raya. Syarikat-syarikat besar yang paling mampu mengharungi perlambatan, kerana mereka boleh merunding caj bahan api tambahan dan kerana mereka mempunyai bantalan untuk membayar pembaikan yang tidak dijangka. Tetapi syarikat-syarikat besar jugalah yang kerap mengambil pemandu baharu dan mereka yang paling kurang pengalaman di jalan raya. Ini menjadikan pemanduan lebih berbahaya untuk semua orang; pada 2021, misalnya, 4,714 orang terbunuh dalam kemalangan yang melibatkan trak besar, peningkatan 14% daripada 2019. Apabila trak besar dan kenderaan penumpang berlanggar, hampir selalu penumpang kenderaan penumpang yang terbunuh; dalam satu insiden yang mendapat liputan meluas, sebuah trak yang dipandu oleh pemandu baharu menyebabkan 28 kereta bertindih yang mengorbankan lapan nyawa di Colorado – pemandu kemudiannya berkata dia tidak pernah diajar untuk mengemudi di kawasan pergunungan.
Pengisytiharan kekurangan pemandu trak semasa pandemik menyumbang kepada kelebihan kapasiti. Persatuan Perkapalan Amerika berulang kali mengatakan bahawa industri itu kekurangan 80,000 pemandu, dan Pentadbiran Biden menambah minyak ke api, melancarkan Rancangan Tindakan Perkapalan pada akhir 2021 yang cuba menarik lebih ramai pemandu ke dalam industri itu. Ini termasuk program perintis yang membenarkan mereka yang berusia 18-21 tahun memandu trak. “Masalah yang banyak syarikat perkapalan hadapi ialah mereka tidak dapat mengekalkan pemandu,” kata Spencer. “Itu tidak menunjukkan masalahnya adalah pekerja, itu menunjukkan masalahnya adalah dengan pekerjaan itu.”
Kini bahawa pemandu trak bersaing antara satu sama lain, menurunkan kadar, naratif tentang kekurangan pemandu trak telah hilang – buat sementara waktu. Perkapalan berkitar, walau bagaimanapun, jadi Croke berkata pasti akan kembali. Jumlah kargo yang dipindahkan kira-kira setara dengan apa yang ada pada 2019, yang juga merupakan tahun yang perlahan.
Croke menjangkakan AS kira-kira tiga suku jalan melalui kemelesetan kargo semasa. Apabila lebih banyak operator bebas meninggalkan tanda