Inisiatif Generasi Hijau Elizabeth Wathuti telah menanam lebih daripada 30,000 pokok di negara asalnya Kenya sejak dia mengasaskan organisasi itu pada tahun 2016. Tetapi matlamat sebenar perempuan berusia 28 tahun itu adalah untuk menabur benih kesedaran dan sokongan iklim dalam kalangan orang muda yang lain.
Wathuti mula membangunkan minatnya terhadap alam sekitar sebagai seorang kanak-kanak yang membesar di Nyeri, sebuah rantau di Kenya dengan salah satu kanopi pokok terbesar negara itu. Apabila dia semakin dewasa, penghargaannya terhadap alam semulajadi berubah menjadi aktivisme.
Dia menghidupkan semula kelab alam sekitar sekolah tingginya untuk mempelajari lebih lanjut tentang perubahan iklim dengan menjejaki tren seperti pembentukan hujan menggunakan stesen cuaca sekolah itu. Dan apabila dia tamat belajar dari Universiti Kenyatta, Wathuti mengasaskan Inisiatif Generasi Hijau untuk mengajar kanak-kanak untuk “membersihkan udara mereka sendiri, menanam makanan mereka sendiri, dan mewujudkan ruang hijau mereka sendiri” – sebahagiannya dengan menanam pokok. Satu projek yang dia katakan sangat bangga adalah membawa spesies pokok buah-buahan yang berbeza ke sekolah-sekolah di Kenya dan menggalakkan setiap kanak-kanak mengambil dan menjaga satu.
“Sumber terbesar Afrika adalah orang muda,” katanya. Tujuh puluh peratus benua itu berusia di bawah 30 tahun. “Orang muda inilah yang mendorong idea, mewujudkan penyelesaian, dan memacu inovasi di tanah air. Dan orang muda yang sama jika anda tidak melabur dalam mereka, akan terpaksa hidup lebih lama dengan akibat ketidakaktifan iklim.”
Beberapa akibat itu sudah dirasai. Kekeringan berpanjangan yang sedang berlangsung di tanduk Afrika telah menyebabkan kelaparan di utara Kenya, Somalia dan Ethiopia. Wathuti menambah bahawa petani sara diri di rantau yang lebih subur di Kenya juga menghadapi kegagalan tanaman yang semakin meningkat disebabkan corak cuaca yang tidak menentu.
Dalam beberapa tahun kebelakangan ini, Wathuti telah menerima menjadi seorang jurucakap. Dia menyampaikan ucapan kepada lebih 100 ketua negara di COP26 pada tahun 2021, menerangkan bagaimana krisis iklim sudah mengenakan kesan memusnahkan ke atas negara berpendapatan rendah dan merayu kepada pemimpin dunia maju untuk bertindak dengan segera. Tahun ini, dia telah bekerja sebagai penyelaras utama Persidangan Belia Iklim Afrika yang pertama (AYCA), yang bertujuan untuk menyatukan dan menguatkan perspektif belia Afrika ke dalam perbincangan iklim antarabangsa, dan dia telah membantu merangka strategi tiga tahun untuk Wangari Maathai Youth Hub – sebuah organisasi nonprofit, didedikasikan untuk warisan mendiang aktivis alam sekitar dan sosial Kenya dan penerima Hadiah Keamanan Nobel Wangari Maathai, yang berusaha menggalakkan kepimpinan dan pembangunan kendiri dalam kalangan kanak-kanak dan orang dewasa muda.
Wathuti berkata dia berharap suatu hari nanti menjadi Setiausaha Agung PBB, kerana dia fikir dia boleh memberi kesan paling besar daripada kedudukan itu.
“Saya percaya bahawa untuk orang muda dapat melibatkan diri secara berkesan dan lembut, kami mesti diberi peluang untuk mengambil alih kepimpinan,” katanya. “Kami perlu diserapkan secara sistematik ke dalam rangka kerja iklim dan alam sekitar sedia ada.”