Di hujung minggu pada pertengahan Ogos, Luke Farritor, seorang pelajar sains komputer berusia 21 tahun di University of Nebraska-Lincoln, hampir menangis dan jatuh ke lantai apabila dia melihat sesuatu di telefonnya.

Farritor telah menghabiskan enam bulan meneliti sinar-X 3D gulungan kuno, sering lebih daripada 40 jam seminggu, bersama-sama dengan kerja amal dan pengajiannya. Ketika dia berada di parti itu, dia menerima mesej memberitahu bahawa segmen baru gulungan yang telah disken dan dilapangkan secara maya telah dimuat naik. Dengan muzik yang menggema di sekelilingnya, dia log masuk ke PCnya secara jarak jauh untuk menetapkan model AI yang telah dibina untuk mengesan tinta dari skrin gulungan sebelum ini untuk bekerja pada segmen baru dan kembali ke parti.

Selepas memandu pulang, ketika berjalan kembali ke asrama kolejnya dari tempat letak kereta, Farritor teringat tentang gulungan itu dan memeriksa telefonnya. Di skrin telefonnya adalah tiga huruf Yunani – π, ο, ρ (pi, omicron, rho). Farritor adalah orang pertama membaca huruf-huruf itu dalam hampir 2,000 tahun. “Saya benar-benar gila,” katanya kepada TIME.

Farritor, yang pada 12 Oktober menang $40,000 untuk kemajuannya, adalah antara ribuan pesaing bergegas untuk membaca gulungan Herculaneum, gulungan kuno Rom purba yang dikubur dan dipelihara oleh letusan gunung berapi. Kerja Farritor membina kerja pesaing lain, di mana 36 hadiah telah diberikan secara keseluruhan. Di platform mesej Discord, suasana di kalangan pesaing adalah kerjasama – mereka berkongsi kod dan keputusan muncul dari kerja mereka bersama-sama gambar labu yang mereka beli dan sajak yang diilhamkan oleh pertandingan – walaupun perlumbaan untuk hadiah utama $700,000 menjadi semakin sengit.

Pertandingan ini dianjurkan oleh akademik yang mencipta pembongkaran maya dan pelabur teknologi yang menjadi teruja dengan orang Rom sewaktu penguncian COVID-19. Siapa pun pemenangnya, harta pengetahuan kuno akan segera dibuka.

Darimana gulungan-gulungan itu berasal?

Apabila Gunung Vesuvius meletus pada 79 Masihi, ia menanam Herculaneum, sebuah bandar di barat daya Itali, di bawah 65 kaki lumpur panas dan gas. Di luar Herculaneum adalah salah satu vila yang paling mewah di dunia Rom, dipercayai dimiliki oleh Lucius Calpurnius Piso Caesoninus, bapa mertua Julius Caesar.

Kira-kira 1,700 tahun kemudian, petani yang menggali sumur secara tidak sengaja menemui reruntuhan vila itu. Di antara harta karun itu, mereka menemui bilangan besar apa yang kelihatan seperti arang batu. Butiran itu sebenarnya gulungan – juga dikenali sebagai papyri, dinamakan menurut papyrus yang mereka terbuat daripada – yang mengkarbon di dalam keadaan suhu tinggi, oksigen rendah yang dicipta oleh aliran piroklastik letusan gunung berapi. Banyak gulungan karbon yang dilupuskan sebelum penggali menyedari jejak huruf yang samar, dan mula mengumpulkan mereka.

Selama bertahun-tahun, beberapa usaha telah dibuat untuk membuka gulungan itu, kebanyakannya memusnahkannya kerana mereka begitu rapuh. Salah satu usaha yang lebih berjaya dilakukan pada tahun 1756, apabila Antonio Piaggio, yang menjadi kurat manuskrip di Vatican, mencipta mesin yang secara berhati-hati membuka gulungan milimeter demi milimeter. Ia mengambil empat tahun untuk membuka gulungan pertama.

Pada 1802, Raja Ferdinand IV dari Naples memberikan enam gulungan kepada Napoleon Bonaparte, yang kemudiannya ditempatkan di bawah jagaan Institut Perancis di Paris. Dikatakan bahawa kemudian, raja memberikan 18 gulungan kepada Putera Regent British, kemudian Raja George IV, sebagai pertukaran untuk 18 kanggaru, yang dibesarkan di taman Villa Floridiana di Naples.

Ahli akademik menganggarkan terdapat lebih daripada 30 jilid teks baru dalam gulungan yang belum dibuka, meliputi pelbagai penulis dan genre.

Ciptaan pembongkaran maya

Brent Seales, profesor sains komputer di University of Kentucky, sedang bekerja di Perpustakaan British di London pada tahun 2002, di mana beliau dan rakan sekerjanya sedang membina edisi digital manuskrip Beowulf. Salah seorang konservator perpustakaan membawa keluar manuskrip yang tidak dapat dibuka kerana ia terlalu rosak.

“Mereka berkata kepada saya, ‘Bagaimana dengan ini? Apa jika anda mempunyai buku dan anda tidak dapat membukanya untuk mengambil gambar? Apa yang akan anda lakukan tentang itu?'” kata Seales kepada TIME.

Seales membangunkan kaedah tiga langkah untuk membaca gulungan tanpa membukanya. Pertama, ambil skan 3D gulungan menggunakan tomografi sinar-X, teknologi yang sama seperti yang digunakan untuk CT scan. Kedua, analisis skan untuk mencari lapisan gulungan, dan membentangkan lapisan secara maya. Ketiga, mencari tanda tinta dalam lapisan yang dibentangkan.

Pada tahun 2002, beliau mendemonstrasikan tekniknya pada gulungan buatan di Persatuan Arkib Amerika. Penonton, biasanya tenang dan profesor, memekik dengan jelas, kata Seales.

Pembongkaran maya membuktikan nilainya di dunia sebenar apabila, pada tahun 2006, Seales menggunakan teknik itu untuk membaca fragmen yang diekstrak dari dalam tulang belakang buku lain. Ia ternyata merupakan teks kitab Ekhraziath ditulis dalam bahasa Ibrani. Satu lagi kemajuan datang pada tahun 2015 apabila Seales dan pasukannya membongkar secara maya Gulungan En-Gedi, fragmen karbon yang dipercayai berasal dari abad ke-3 atau ke-4.

Seales mengetahui tentang Papyri Herculaneum pada tahun 2004, dan mengesan mereka buat kali pertama pada tahun 2009. Pada tahun 2019, memerlukan skan resolusi tinggi, beliau mengesan dua gulungan dari Institut Perancis di Diamond Light Source, pemercepat zarah di Oxford di UK. Pada awal tahun ini Stephen Parsons, salah seorang pelajar kedoktoran Seales, mengesahkan bahawa pembelajaran mesin boleh mengesan tinta dari skan.

Cabaran Vesuvius

Pada awal 2020, pelabur teknologi dan eksekutif Nat Friedman terperangkap dalam lubang arnab selepas membaca 24 Jam di Rom Kuno, buku yang diakuinya ditujukan kepada pelajar darjah lapan.

“Saya sangat tidak bertanggungjawab terjaga lewat malam menamatkan buku ini. Saya ketika itu merupakan CEO GitHub, dan saya mempunyai mesyuarat awal pagi. Tetapi saya benar-benar suka buku itu,” kata Friedman.

Selama berminggu, Friedman terus terperangkap dalam lubang arnab. Dia membuat roti panis quadratus, jenis roti sourdough yang ahli arkeologi mendapati di Pompeii, juga mengkarbon disebabkan letusan Vesuvius. “Saya mendapat gandum warisan yang mereka gunakan,” kata Friedman. “Ia sangat enak – rasanya hebat.” Dia menelan buku dan laman Wikipedia tentang orang Rom, menjadi teruja dengan orang Rom sebelum subjek itu menjadi fenomena media sosial.

Akhirnya, dia terserempak dengan laman Wikipedia tentang Papyri Herculaneum, dan mengetahui usaha Seales untuk menyahkodanya. Pada September 2022, apabila dia tidak mendengar apa-apa tentang gulungan dan bersemangat untuk menyokong kerja Seales, Friedman menjemputnya ke acara glamping tahunan 75 orang yang dihoskan setiap tahun di Sonoma Country, California, berharap Seales mungkin bertemu pembiaya atau kolaborator.

Friedman membujuk Seales untuk memberi ucapan dan menggiring orang yang dikenalinya untuk hadir, tetapi tiada apa-apa yang timbul daripadanya. “Brent akan terbang kembali ke Kentucky tanpa apa-apa. Saya sebenarnya malu dan berasa bersalah tentang situasi ini.” Untuk memperbetulkan keadaan, Friedman dan kawannya Daniel Gross bertemu Seales di bar hotelnya. Di situ, terinspirasi oleh kerjanya dengan masyarakat perisian terbuka sebagai CEO GitHub, Friedman mencadangkan idea pertandingan – Cabaran Vesuvius.

“Brent berkata ‘Saya telah bekerja pada ini selama begitu lama. Dan saya fikir akhirnya saya akan mendapatkannya, tetapi saya tidak tahu berapa lama ia akan mengambil – ia mungkin akan mengambil masa yang lama.’ Jadi saya berfikir, kenapa tidak kita buat pertandingan daripada itu?” kata Friedman.