Lusinan emas. Wad wang tunai. Sebuah Mercedes-Benz hitam terbuka. Ini hanyalah sebahagian daripada rasuah yang didakwa oleh Jabatan Keadilan diterima oleh Senator Bob Menendez semasa membantu kerajaan Mesir Presiden Abdul-Fattah el-Sisi secara haram. Tidak menghairankan, tuduhan itu menegangkan hubungan antara AS dan Mesir, ketika Kongres mempertimbangkan sama ada untuk mempertanggungjawabkan negara itu kerana didakwa menyuap salah seorang daripada mereka melalui pelbagai perantara.
Selepas berita pendakwaan Menendez pecah, ahli Kongres terkemuka menyeru agar sebahagian besar bantuan tentera sebanyak $235 juta ke Kaherah yang baru diluluskan ditangguhkan. Pembiayaan itu diluluskan oleh pentadbiran Biden melalui pengecualian keselamatan negara walaupun kebimbangan Kongres mengenai pelanggaran hak asasi manusia Mesir. “Saya berharap jawatankuasa kami akan mempertimbangkan menggunakan apa-apa keupayaan yang ada untuk memberhentikan dolar itu, tertakluk kepada siasatan tentang apa yang dilakukan Mesir,” kata Senator Chris Murphy, yang duduk di Jawatankuasa Hubungan Luar Negeri Senat, kepada wartawan pada hari Selasa.
Namun, walaupun kemarahan di bukit Capitol, pakar Timur Tengah meragui tuduhan itu akan membawa kepada perubahan yang berkekalan dalam hubungan rapat antara Mesir dan AS yang telah berlangsung selama lebih daripada 40 tahun. Mesir adalah penerima bantuan tentera Amerika ketiga terbesar selepas Israel dan Ukraine, menerima kira-kira $1.3 bilion setiap tahun. “Mesir sudah pun berada di rumah anjing dengan Kongres mengenai hak asasi manusia dan percintaan dengan Rusia. Hal Menendez pasti tidak akan membantu imej mereka di sini,” kata Aaron David Miller, kanan rakan kongsi di Carnegie Endowment for International Peace. “Tetapi pentadbiran mungkin akan terus berurusan seperti biasa, iaitu melindungi kebanyakan bantuan tentera dan hubungan dwihala.”
Seruan paling kuat agar Mesir menghadapi akibat datang daripada komuniti hak asasi manusia. “Wang ini tercemar,” kata Seth Binder, seorang pegawai di Project on Middle East Democracy di Washington. Organisasinya adalah antara kumpulan yang mendesak pembuat undang-undang untuk menahan bantuan tentera kepada Mesir berikutan tuduhan campur tangan Mesir dalam pembuatan dasar AS. “Ini adalah kerajaan Mesir yang campur tangan dalam politik dan dasar luar AS dengan cara yang menyalahi undang-undang.” Binder berkata bahawa Kongres perlu melihat sama ada untuk membuat perubahan kepada bajet persekutuan 2024 berikutan tuduhan dan pelanggaran hak asasi manusia Mesir. “Mereka boleh mempertimbangkan pengurangan jumlah, menghapuskan pengecualian keselamatan kebangsaan pada bahagian yang bersyarat ke atas hak asasi manusia atau meningkatkan bahagian yang bersyarat ke atas hak asasi manusia.”
Sebagai ahli berpangkat dan kemudiannya pengerusi Jawatankuasa Hubungan Luar Negeri Senat sejak 2021, Senator Menendez telah berada dalam kedudukan untuk mempengaruhi bantuan, senjata dan bantuan diplomatik kepada Mesir selama bertahun-tahun. Menurut dakwaan, Menendez didakwa menulis surat hantu bagi seorang pegawai Mesir untuk meyakinkan senator AS untuk meluluskan $300 juta bantuan kepada Mesir. Beliau juga dilaporkan menyampaikan maklumat sulit bukan awam mengenai bilangan dan kewarganegaraan kakitangan kedutaan AS di Mesir, yang boleh digunakan untuk tujuan perisikan. Dakwaan mendakwa bahawa beliau berulang kali campur tangan menyebelahi Mesir dalam isu hak asasi manusia, jualan tentera asing dan pertikaian Mesir dengan Ethiopia mengenai air Sungai Nil.
Pada 27 September, Menendez mengaku tidak bersalah atas tuduhan tersebut. “Jika anda melihat tindakan saya yang berkaitan dengan Mesir sepanjang tempoh yang digambarkan dalam dakwaan ini, dan sepanjang kerjaya saya, rekod saya jelas dan konsisten dalam mempertanggungjawabkan Mesir atas penahanan rakyat Amerika dan orang lain secara tidak adil, pelanggaran hak asasi manusia, hubungan yang semakin erat dengan Rusia, dan usaha yang telah mengikis kebebasan kehakiman negara itu,” kata Menendez dalam sidang akhbar pada 25 September.
Kemarahan terhadap Menendez dan Mesir datang dari kedua-dua belah pihak. “Pentadbiran Biden harus mengkaji semula penentuan bantuan ketenteraannya yang dibuat awal bulan ini dan menahan jauh lebih banyak dana itu,” kata Demokrat Rep. Don Beyer dari Virginia dan “kami akan mengadakan perbincangan sewaktu memproses dakwaan dan maklumat lain dalam beberapa hari dan minggu akan datang.” Ahli GOP Rep. Mike Lawler dari Jawatankuasa Hal Ehwal Luar berkata dalam satu kenyataan bahawa Kongres harus “segera membuka siasatan rasmi kongres ke atas kelakuan yang dipersoalkan Senator Menendez dan interaksi didakwa beliau dengan ejen asing dari Mesir dalam skim quid pro quo yang didakwa.” Beberapa Republikan termasuk Rep. George Santos, yang juga menghadapi tuduhan, menawarkan Menendez sokongan retorik, mempertahankan hak ahli politik itu untuk terus berkhidmat selagi beliau belum didapati bersalah.
Bagaimanapun, pentadbiran mungkin enggan terlalu keras terhadap Mesir, kata pakar. “Saya tidak membayangkan pemutusan tajam langsung. Saya hanya membayangkan hubungan yang jauh lebih gatal, yang cuba dielakkan oleh orang Mesir,” kata Jon B. Alterman, pengarah Program Timur Tengah di Pusat Kajian Strategik dan Antarabangsa. “Pentadbiran Biden tidak mahu hubungan bermusuhan dengan Mesir. Tetapi ia mahu menghantar mesej ketidakpuasan hati dan mahu mengubah kelakuan Mesir. Saya fikir perkara seperti mesyuarat antara Presiden, yang tidak pernah mudah, akan menjadi jauh lebih sukar.”
Jabatan Negara enggan mengulas tentang kemarahan terhadap Mesir, dengan mengutip kes undang-undang yang sedang berjalan terhadap Menendez.