Penghidap daging sedang mendapat pilihan baru di lorong daging lembu. Bersama potongan daging yang dilabel sebagai organik, bebas GMO, dibela rumput, atau apa pun, pengguna kini boleh membeli daging lembu yang disahkan “mesra iklim”. Pada akhir 2021, Jabatan Pertanian AS (USDA) melancarkan program pengesahan yang membenarkan pengeluar daging melabel produk mereka “karbon rendah” jika memenuhi kriteria tertentu yang prihatin alam sekitar. Dan hanya bulan lalu, Tyson Foods dan Schweid & Sons, dengan kerjasama, mula menjual burger pertama untuk memperoleh penamaan itu.

Burger Tanah Rendah Karbon Brazen yang Mesra Iklim dibangunkan di bawah Program Daging Lembu Cerdik Iklim Tyson sendiri, disokong oleh dana pembayar cukai. Pada permukaannya, ini mungkin memberi kesan bahawa industri daging lembu akhirnya melakukan bahagiannya untuk mengurangkan kesan perubahan iklim dengan mengurangkan pelepasan. Tetapi sayangnya, keseluruhan skim ini lebih mengenai sihir pemasaran daripada penyelesaian berasaskan sains. Ini adalah kes klasik greenwashing—menggunakan bahasa yang sengaja mengelirukan orang ramai untuk mempercayai bahawa sesuatu itu mesra alam sekitar.

USDA adalah agensi yang menyelia industri pertanian dan menentukan produk mana yang boleh menggunakan label seperti “organik” atau, sekarang, “mesra iklim”. Walau bagaimanapun, program pensijilan mesra iklim mereka beroperasi melalui syarikat pihak ketiga swasta yang dikontrakkan oleh USDA. Syarikat-syarikat ini menilai amalan pertanian pengeluar daging calon untuk menentukan output pelepasan. Jika pengukuran itu sekurang-kurangnya 10% lebih rendah daripada penanda aras industri yang ditetapkan oleh juruaudit untuk pelepasan, pengeluar akan mendapat kelulusan USDA untuk melabel produk mereka “mesra iklim” dan menggunakan bahasa yang berkaitan dalam pembungkusan dan pemasaran.

Sepuluh peratus mungkin tidak kedengaran terlalu mengagumkan, dan sebenarnya, ia lebih teruk daripada kelihatannya. Apabila USDA pertama kali melancarkan program pensijilan “mesra iklim” (yang pada mulanya menggunakan label “karbon rendah”), ia dengan cepat menjadi subjek kritikan. Matt Reynolds, seorang penulis kanan di WIRED, menunjukkan pada Januari 2022 bahawa kriteria untuk memperoleh pensijilan itu tidak terlalu tinggi: sebagai contoh, penanda aras yang digunakan oleh Low Carbon Beef, salah satu syarikat pihak ketiga yang melakukan penilaian untuk syarikat yang ingin melabel ini, adalah 26,3 kilogram setara CO2 pelepasan per kilogram berat karkas. Dengan kata lain, pengeluar daging mesti melepaskan tidak lebih daripada 23,67 kg setara CO2 pelepasan per kg berat (setara dengan pelepasan yang dilepaskan dengan memandu 60.7 batu dalam kenderaan penumpang bertenaga bahan bakar biasa) untuk memperoleh hak untuk menyebut produk mereka mesra iklim.

Tetapi penanda aras itu sebenarnya tidak menunjukkan pelepasan setara CO2 di bawah purata. Kajian 2019 mendapati bahawa purata AS untuk metrik ini hanyalah 21,3 kilogram, sudah jauh di bawah penanda aras 26,3. Matthew Hayek, profesor madya pengajian alam sekitar di Universiti New York, menunjukkan bahawa ini bermakna bahawa produk dengan output pelepasan lebih tinggi daripada purata juga akan layak untuk label “mesra iklim”. Di atas itu, proses pengesahan pihak ketiga tidak seketat kedengarannya—ia beroperasi atas sistem kehormat, membolehkan syarikat melaporkan pengiraan mereka sendiri, seolah-olah tiada konflik kepentingan yang jelas.

Dan dalam kes Burger Brazen Tyson Foods , ia benar-benar misteri bagaimana produk ini layak sebagai “mesra iklim”. Walaupun kita tahu sebuah syarikat yang bernama Where Food Comes From adalah juruaudit pihak ketiga, wartawan telah tidak dapat memperoleh sebarang maklumat tentang apa garis dasar yang digunakan oleh syarikat itu, sebaliknya diarahkan oleh USDA untuk mengemukakan permintaan Akta Kebebasan Maklumat. Apa yang ini bermakna adalah bahawa terdapat kekurangan ketelusan total, dan tiada daripada nuansa ini diperlukan untuk dibentangkan kepada pengguna.

Program itu bukan sahaja tidak berguna; ia juga boleh merosakkan alam sekitar selanjutnya. Bar pensijilan yang rendah boleh mengurangkan insentif untuk pengeluar membuat perubahan yang lebih besar dan membawa pengguna kepada kepuasan diri. Dan walaupun keperluan untuk pensijilan ditingkatkan, pelepasan karbon jauh daripada satu-satunya cara pertanian ternakan perindustrian memberi kesan negatif kepada alam sekitar. Sisa daripada ladang ternakan mencemarkan air dan membuat orang sakit. Penternakan ternakan juga menggunakan jumlah air yang besar, sehingga satu sajian 4 oz daging lembu mengambil purata 463 gelen air untuk menghasilkan (hanya berkhidmat untuk memperburuk isu kekurangan air berkaitan iklim). Sebagai perbandingan, satu sajian 4 oz kentang (pada dasarnya kentang kecil), menggunakan sembilan gelen. Malah, industri ini memudaratkan alam sekitar hanya dengan mengambil ruang. Beberapa ekosistem terkaya di planet ini secara konsisten dimusnahkan untuk memberi ruang kepada operasi ternakan; penternakan ternakan diketahui mengancam kepelbagaian biologi dan menjadi punca kepupusan spesies. Dengan semua ini diambil kira, memberi tumpuan secara eksklusif kepada pelepasan karbon kelihatan sangat miope untuk program persekutuan yang memberi pensijilan produk sebagai mesra iklim.