Cornel West tahu apa yang kebanyakan Demokrat fikir tentangnya. Sejak dia melancarkan kempen presiden empat bulan lalu, akademik progresif, media yang cerdik ini telah mendengar tuduhan bahawa dia akan membuktikan pengacau dan menyerahkan pilihan raya 2024 kepada Donald Trump. Dia tidak fikir itu akan menjadi kesnya. Tetapi dia juga tidak dapat membayangkan empat tahun lagi Joe Biden sebagai Presiden akan jauh lebih baik.

“Saya bermaksud, ini soalan yang baik,” kata West. “Adakah Perang Dunia III lebih baik daripada Perang Saudara II?”

West dan saya bercakap untuk kali pertama sehari sebelum Hamas melancarkan serangan mengejut ke atas Israel yang membunuh lebih daripada 1,200 orang. Dalam beberapa hari kemudian, dia telah menekankan untuk bersabar, dan mendesak Biden dan pemimpin lain untuk mengelakkan retorik membalas dendam. Bagi West, momen bermuatan seperti ini adalah sebab dia bertanding untuk presiden.

“Ia hanya mendedahkan kebankrapan moral kedua-dua pihak berhubung dasar luar negara,” katanya kepada saya. “Kita nampak jelas sekarang.”

West telah lama dikenali sebagai salah seorang cendekiawan dan aktivis hitam yang paling menonjol di negara ini, “jurubina falsafah pasca hak awam kebebasan hitam”, seperti yang dinyatakan oleh TIME dalam profil 1993. Kini, ketika Biden berjuang untuk mengilhami kiri, Demokrat menjadi cemas bahawa West boleh menarik cukup undi untuk penting dalam pilihan raya yang rapat. Hilang dalam banyak perbincangan itu adalah betapa banyak West membuat dasar luar negara menjadi tumpuan utama kempennya yang sukar.

Untuk pasti, kempen West masih operasi tali pinggang kain yang mungkin tidak pernah bermula. Dia kekurangan infrastruktur gerakan dan platform dasar khusus yang membantu bekas calon presiden sayap kiri seperti Jesse Jackson, Al Sharpton, atau Bernie Sanders, melampaui jangkaan. Mengingat keputusan baru-baru ini West untuk bertanding sebagai bebas, bahkan mendapatkan namanya pada setiap negeri akan menjadi cabaran.

Tetapi ada sebab mengapa West berjaya kekal dalam pandangan awam selama lebih tiga dekad. Intelek tajam dan daya ucapannya bermakna dia berpeluang menarik minat, terutamanya daripada pengundi di kiri yang masih tidak gembira dengan idea Biden bertanding lagi. Dan ketika kesan ekonomi pandemik menyeret dan perang di luar negara meningkat, pemikir terkemuka memanggil untuk perubahan radikal mempunyai peluang – jika bukan untuk menang, sekurang-kurangnya untuk mengubah arah pilihan raya 2024.

“Masih ada dorongan yang perlu kita lakukan, dan kita telah melakukannya, dan kita menyokong analisisnya,” kata Cliff Albright, pengasas bersama Black Voters Matter, kepada saya pada musim panas. “Tetapi strategi yang dia pilih adalah satu yang berpotensi lebih banyak mudarat daripada manfaat.”

Beberapa hari sebelum serangan ke atas Israel, saya melawat Bangunan True Reformer bersejarah di Washington, DC untuk menonton West berkempen untuk keamanan di Ukraine. Kebanyakan daripada kira-kira 150 orang di sana memakai fushia untuk menghormati Code Pink, kumpulan anti-perang yang menganjurkan acara itu. Tetapi saya juga melihat beberapa peserta memakai T-shirt “Cornel West ’24” dan mendengar bilik bergemuruh tentang dia.

Saya tahu West telah tiba sebelum saya melihatnya, kerana orang ramai memecahkan tepukan. Beberapa peserta memberinya tepukan berdiri ketika dia mengambil tempat duduk di barisan hadapan. Selama satu jam berikutnya, dia mendengar dengan teliti. Apabila Claudia De La Cruz, yang bertanding untuk presiden dengan parti anti-kapitalisme pinggiran, menuntut pembubaran NATO, West bertepuk. Dia tersenyum bersama audiens pada komen tentang ancaman keselamatan “tidur di Rumah Putih”. Kemudian, sebagai Code Pink mengedarkan bakul derma, pengasas bersama Medea Benjamin menyedari West meletakkan wang di dalamnya.

Akhirnya, tiba giliran West, dan jelas ini adalah masa yang banyak orang di bilik telah menunggu. Dia naik ke pentas dan melancarkan sesuatu lebih seperti puisi berbicara daripada ucapan politik. Ia pendek pada preskripsi dasar dan panjang pada tuntutan lirik untuk keamanan, keadilan, dan perubahan kepada sistem yang cacat.

“Pada setiap hari orang biasa mengangkat belakang mereka, mereka akan pergi ke suatu tempat, kerana kelas memerintah tidak boleh menunggangi belakang anda kecuali ia dilentur,” katanya.

Dia merujuk kepada pemimpin hitam yang memecahkan laluan seperti W.E.B Dubois dan Malcolm X dan James Cone. Dahinya berkilauan. Apabila West menyebut Anugerah Keamanan Nobel Barack Obama, orang ramai menghentak. Kata-katanya memicu jenis respon yang mungkin didengari di gereja hitam: “Betul!” “Ya!” “Ayo!”

Elena, seorang pelatih matematik wanita berusia 25 tahun yang meminta saya tidak menerbitkan nama terakhirnya, memberitahu saya dia dibesarkan menonton West sebagai penganalisis tetap di CNN. Dia berkata perbualan tentang politik sering kali boleh berasa “sangat steril”, tetapi West tidak mempunyai masalah itu.

“Dia membuatnya lebih boleh dijangkau,” katanya. “Dia membuatnya lebih manusiawi, lebih manusia.”

Keseluruhan audiens kelihatan setuju. Apabila acara berakhir, Benjamin meminta orang ramai yang akan menyertai Code Pink untuk hari lobi di Kongres keesokan harinya. Beberapa orang mengangkat tangan mereka. Dia dengan cepat beralih ke tarikan terbesar di pentas. “Angkat tangan anda jika anda sukakan mendengar Dr. Cornel West!” Semua tangan diangkat dan sorakan meletus.

West melancarkan kempen presidennya pada awal Jun sebagai ahli Parti Rakyat, yang ditubuhkan pada tahun 2017 oleh bekas kakitangan Sanders. Kurang daripada dua minggu kemudian, dia memutuskan untuk mengejar pencalonan Parti Hijau sebaliknya, bahkan mengambil bekas calon presiden parti itu, Jill Stein, sebagai pengurus kempen sementara. Kemudian, pada awal Oktober, dia menukar arah sekali lagi untuk bertanding sebagai bebas.

Dia memberitahu saya dia sedar berlari di bawah tiket parti bermakna terlalu banyak masa dia terpaksa habiskan untuk aktiviti parti, bukan berbicara terus kepada orang ramai.

“Ramai orang mengenali saya dan tidak pernah mendengar Parti Hijau,” katanya.

Benar bahawa banyak orang mengenali West selepas lebih tiga dekad sebagai tokoh awam. Selepas membesar mengambil bahagian dalam demonstrasi Hak Sivil, dia pergi untuk mengajar agama dan pengajian hitam Amerika di universiti seperti Harvard, Princeton dan Union Theological Seminary. Dia menulis lebih daripada setusan buku tentang ras dan ketidakadilan ekonomi. Untuk sementara, dia adalah pengerusi kehormat Pendokong Sosialis Demokratik Amerika.

Sepanjang masa itu, dia mempamerkan kecekapan media jarang ditemui di kalangan akademik, menjadi ciri tetap program berita, serta muncul dalam beberapa dokumentari dan watak bernama Councillor West dalam siri sambungan The Matrix. Malah profil 1993 TIME juga menekankan keupayaannya untuk membangunkan kemasyhuran, menyatakan, “Pesanan di mesin jawab West di Princeton merujuk mereka yang berminat mengatur ucapan menyampaikan kepada agensi pembuku yang berkuasa di New York.”

West memahami bagaimana kemasyhuran bintangnya menguatkan kempen presidennya. Dia berkata dia melihat peningkatan dalam derma selepas dia mengumumkan dia tidak lagi bertanding sebagai calon Parti Hijau. Dia mengadakan derma pertamanya awal bulan ini di Busboys and Poets progresif Washington dan berkata dia mempunyai lebih di kalendar. Tetapi menghimpunkan sumber untuk mendapatkan namanya pada setiap negeri akan menjadi cabaran, begitu juga mengekalkan kempen kebangsaan selama setahun.

“Saya menghormati Dr. West,” kata Karen Finney, ahli konsultasi politik yang bekerja pada kempen Hillary Clinton 2016, kepada saya pada Ogos. “Tetapi tidak jelas apa yang cuba dicapai dengan kempennya, dan saya katakan ini kerana dia berkata dia mahu menang, tetapi saya fikir jika kita lihat fakta, itu sangat tidak mungkin.”

“Biarkan saya katakan begini,” kata West apabila saya tanya sama ada dia masih akan bertanding jika seseorang selain Biden dijangka menjadi calon Parti Demokrat. “Jika Martin Luther King Jr. kembali dari maut dan bertanding untuk tiket Parti Demokrat, saya tidak akan bertanding. Tetapi itu tidak akan pernah berlaku dalam parti Demokrat yang didominasi syarikat.”