Selasa menandakan 1,000 hari sejak Jimmy Lai—pembela prodemokrasi, penerbit surat khabar Apple Daily Hong Kong yang kini ditutup, dan taikun perniagaan—ditahan atas tuduhan melanggar undang-undang keselamatan negara yang zalim oleh kerajaan Cina sebagai sebahagian daripada perangkap yang lebih luas terhadap bantahan di bandar itu. Dalam minggu, bulan dan tahun sementara, keluarga dan peguam Lai telah berkempen untuk pembebasan lelaki berusia 75 tahun itu, seruan mana disokong oleh kerajaan AS dan Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu. Kerajaan sendiri Lai di Britain, bagaimanapun, masih senyap tentang pembebasannya.

Kes Lai bukan insiden terpencil. Di seluruh dunia, puluhan warganegara British merana di penjara asing atas apa yang kumpulan hak asasi manusia sebut tuduhan palsu. Berapa banyak tidak diketahui; Pejabat Luar Negeri, Komanwel & Pembangunan Britain, di bawah bidang kuasa siapa kes warganegara British yang sewenang-wenangnya ditahan, tidak menyediakan angka tepat. Ramai, seperti aktivis demokrasi British-Mesir Alaa Abdel Fattah (yang telah menghabiskan sebahagian besar dekad terakhir di belakang penjara di Kaherah, Mesir, baru-baru ini atas tuduhan “menyebarkan berita palsu yang merosakkan keselamatan negara” kerana berkongsi siaran tentang penyeksaan) telah disabitkan tanpa perbicaraan yang adil. Beberapa, termasuk Jagtar Singh Johal (seorang Sikh British yang ditangkap dan kononnya disiksa oleh pihak berkuasa India atas tuduhan berkaitan pengganas, beberapa daripadanya membawa hukuman mati) masih belum melihat kerajaan British secara terbuka mendesak pembebasan mereka.

“Mereka tidak benar-benar bersuara tentang kes ayah saya sehingga sekitar setahun yang lalu,” kata Sebastian Lai, anak lelaki taikun media berusia 28 tahun itu. “Walaupun sekarang, mereka tidak menggunakan bahasa untuk menyeru pembebasannya, yang saya rasa, sebagai warganegara British, memalukan.” Sehingga kini, kerajaan British berkata bahawa ia telah mengemukakan kes Lai kepada Beijing dan telah mendesak akses konsular, yang mana Beijing tolak, dengan berkata bahawa dia adalah warganegara Cina dan mereka tidak mengiktiraf kewarganegaraan British-nya. (Lai yang lebih tua dilahirkan di tanah besar China, melarikan diri ke koloni British Hong Kong pada usia 12 tahun dan akhirnya menjadi warganegara British sepenuhnya. Anak lelakinya dan peguam berkata bahawa, sebagai warganegara British, Lai berhak mendapat perlindungan penuh daripada kerajaan British.)

Seruan untuk memikirkan semula bagaimana Britain menangani kes warganegaranya yang sewenang-wenangnya ditahan di luar negara—pendekatan yang dicerca oleh ahli parlimen British sebagai tidak konsisten dan canggung—sebagian besar diabaikan. “Kepentingan terbaik tahanan kebangsaan British ada di hati kerja konsular kami,” kata jurucakap Pejabat Luar Negeri dalam e-mel, mencatat bahawa menteri luar negeri dan menteri lain Britain “sepenuhnya terlibat dalam kes kompleks dan secara tetap menyuarakan kebimbangan kepada kerajaan asing.” Tetapi keluarga mereka yang ditahan memberitahu TIME bahawa ketidakaktifan kerajaan telah memberi tekanan yang tidak perlu kepada mereka, dan banyak menggambarkan perjuangan dua medan: satu melawan kerajaan asing yang menahan ahli keluarga mereka, dan satu lagi melawan mereka sendiri.

Bagi Chris Pagett, perjuangan untuk merepatriasi abang iparnya Ryan Cornelius, yang telah dipenjarakan di Emiriah Arab Bersatu selama lebih daripada satu dekad, bermula pada tahun 2008. Pada tahun itu, Pagett berkata Cornelius ditangkap di luar lapangan terbang Dubai dan dibawa ke ibu pejabat polis, di mana kononnya dia telah disoal siasat secara agresif dan dipaksa menandatangani dokumen dalam bahasa Arab (bahasa yang tidak difahami atau dibacanya) sebelum dipenjarakan tanpa akses kepada peguam. Dua tahun kemudian, Cornelius didakwa melakukan penipuan atas hutang yang tidak dibayar kepada Dubai Islamic Bank, pinjaman yang digunakannya dan seorang lagi ahli perniagaan British untuk membiayai program pelaburan di Teluk. Hanya dua bulan sebelum Cornelius sepatutnya menamatkan hukuman 10 tahunnya, tempoh penjara dipanjangkan sebanyak 20 tahun lagi. Dia telah dinafikan hak untuk merayu.

Nasib Cornelius (yang, sepanjang penahanannya, menghidap tuberkulosis) cukup meyakinkan Kumpulan Kerja PBB mengenai Penahanan Sewenang-wenang, panel lima pakar hak asasi manusia dan undang-undang antarabangsa, untuk menyatakan bahawa perbicaraannya telah “tidak adil” dan penahanan seterusnya “sewenang-wenang.” Tetapi kerajaan British belum memanggil pembebasan Cornelius atau menyokong rayuan keluarga untuk pengampunan. “Kami perlu memenuhi kriteria tertentu, iaitu seorang peguam UAE perlu tampil ke depan umum dan mengatakan bahawa telah berlaku salah tafsir keadilan,” kata Pagett kepada TIME, mengatakan bahawa ini secara efektifnya mustahil dilakukan di negara seperti UAE, kerana ia akan memerlukan seorang peguam tempatan untuk “melakukan bunuh diri kerjaya.” Memang, sistem kehakiman UAE kekurangan kebebasan, menurut pemantau demokrasi Freedom House, yang mencatat bahawa keputusan mahkamah tertakluk kepada semakan oleh kepimpinan politik negara itu.

Keluarga Cornelius menyangka mereka mencapai terobosan pada Februari, apabila Pejabat Luar Negeri akhirnya menawarkan untuk menghantar rayuan pengampunan dari keluarga kepada rakan sejawat mereka di UAE. Tetapi keluarga berkata tiada apa-apa yang akhirnya terhasil. “Satu perkara yang mereka nyatakan dengan jelas ialah bahawa mereka tidak akan mengambil sebarang risiko atau melakukan apa-apa yang mereka fikir mungkin mengganggu hubungan ini,” kata Pagett. Sebagai bekas diplomat sendiri, dia memahami pertimbangan politik yang sukar yang cuba dikekalkan oleh London. Tetapi sebagai ahli keluarga, dia berputus asa dengan apa yang dilihatnya sebagai keengganan kerajaan British untuk menggunakan pengaruhnya untuk mempertahankan salah seorang warganya. (Memang, Pejabat Luar Negeri baru-baru ini meminta maaf kepada tahanan lain, Matthew Hedges, setelah didapati gagal melindunginya apabila dipenjarakan dan disiksa oleh UAE pada 2018.)

“Kami menyokong seorang lelaki British yang ditahan di UAE dan secara konsisten mengemukakan kesnya kepada pihak berkuasa UAE,” kata jurucakap Pejabat Luar Negeri dalam kenyataannya, tanpa menamakan Cornelius. Jurucakap itu tidak menjawab soalan mengenai status rayuan pengampunan.

Keluarga lain juga menyuarakan frustrasi yang sama—bukan sahaja dari segi kesediaan kerajaan untuk menyokong warganya, tetapi keutamaan dalam melakukannya. Gurpreet Singh Johal memberitahu TIME bahawa tujuh bulan diperlukan bagi kerajaan British untuk mengemukakan dakwaan bahawa abangnya telah disiksa semasa ditahan di India kepada pihak berkuasa India. Walaupun PBB memutuskan bahawa Jagtar telah ditahan secara sewenang-wenang, kerajaan telah menolak secara terbuka untuk menyeru pembebasannya atas alasan ia “bukan demi kepentingan terbaiknya.”

“Kerajaan UK komited untuk melihat kes Jagtar Singh Johal diselesaikan secepat mungkin,” seorang