Pertama, Taylor Swift. Seterusnya, Olimpik.
Dorongan NFL yang berterusan untuk pendedahan di seluruh dunia mendapat lagi dorongan Isnin apabila penganjur Olimpik 2028 Los Angeles mengemukakan cadangan untuk memasukkan bola sepak bendera dalam program apabila Sukan Musim Panas kembali ke Amerika Syarikat buat kali pertama dalam 32 tahun.
Jawatankuasa Olimpik Antarabangsa akan mengundi cadangan tersebut dalam mesyuarat di Mumbai, India, yang bermula kemudian minggu ini. Turut terdapat dalam cadangan L.A. ialah besbol dan softbol, yang telah keluar masuk program selama beberapa dekad; lakros; skuasy; dan kriket – perbezaan sesuai dengan bola sepak bendera kerana ia hampir tidak diketahui di Amerika Syarikat tetapi sangat popular di seluruh dunia.
Pengerusi L.A. Casey Wasserman berkata sukan baru itu “relevan, inovatif dan berasaskan komuniti, dimainkan di halaman belakang, halaman sekolah, pusat komuniti, stadium dan taman di seluruh AS dan seluruh dunia.”
Walaupun bilangan penyertaan semakin merosot, tiada acara pemerhati yang lebih besar di AS daripada bola sepak. Membawa sepupu kurang ganasnya ke Olimpik akan menandakan kemenangan besar bagi NFL, yang telah mengadakan perlawanan di Eropah selama lebih daripada satu dekad dan sentiasa mencari cara untuk meningkatkan penyertaan dan penontonnya. Salah satu cerita terbesar musim ini ialah kunjungan bintang pop megastar Swift ke dua perlawanan Chiefs untuk menonton kawannya, hujung ketat Travis Kelce.
“Perkara-perkara telah berjalan dengan kelajuan cambuk untuk bola sepak,” kata Bettina Cornwell, pakar perniagaan sukan di Universiti Oregon. “Ini adalah idea yang sangat bijak untuk memperkenalkan permainan bola sepak jenis lain dalam skala yang lebih besar dengan lebih banyak sorotan yang mungkin akan meyakinkan orang bahawa kita boleh melakukan sesuatu selain” hanya kekal dengan permainan ganas seperti yang dimainkan sekarang.
Bola sepak bendera, di mana “tackle” dibuat dengan menarik bendera dari tali pinggang yang dipakai setiap pemain, akan menjadi acara 5 lawan 5 yang dimainkan di padang 50 ela. Tidak ada barisan serangan dan pertahanan. Di Sukan Dunia tahun lalu, pasukan lelaki AS memenangi pingat emas manakala wanita tewas kepada Mexico dalam final.
Walaupun bola sepak bendera akan terasa biasa kepada peminat tempatan, kriket akan menjadi cabaran yang mendadak. Sangat popular terutamanya di India, Britain dan Australia, yang menganjurkan Sukan Musim Panas di Brisbane pada 2032, ia hampir tidak diketahui di Amerika Syarikat. Permainan yang disebut Twenty20 – versi pendek permainan asal – dicadangkan untuk jadual di Los Angeles. Kriket pernah dimainkan sekali di Olimpik – di Paris pada 1900.
Tidak termasuk dalam program L.A. ialah breakdancing, yang akan menjadi sekali sahaja selepas penampilan sulungnya di Paris tahun depan. Lain-lain yang tidak layak: sukan bermotor, kickboxing dan karate.
Tidak jelas sama ada sukan lain perlu memotong bilangan disiplin untuk membantu IOC mematuhi had 10,500 atlet di Sukan Olimpik Musim Panas. Penambahan lima sukan berpasukan akan meningkatkan bilangan peserta.
Bagaimana versi baharu bola sepak akan dimainkan lima tahun dari sekarang dalam jadual sukan yang sudah padat selama 17 hari adalah tekaan sesiapa sahaja. Olimpik, seperti NFL, telah berusaha keras untuk menarik penonton yang lebih muda. Dalam beberapa tahun kebelakangan ini, IOC telah menambah skateboarding, panjat tebing dan bola keranjang 3 lawan 3 dalam jadualnya. Bola sepak bendera sesuai dengan acuan itu, kata Cornwell, profesor Oregon.
“Akan ada pengguna gridiron NFL yang keras kepala yang tidak akan menerimanya,” katanya. “Tetapi anda perlu mengakui hakikat bahawa bahaya permainan gridiron adalah topik perbualan. Ia tidak popular. Jika ada permainan yang boleh mengubah perkara-perkara, inilah dia. Beri mereka pujian kerana mencuba.”