WASHINGTON — Dengan penutupan kerajaan yang mungkin berlaku, Rumah Putih mahu memastikan sebarang kesalahan jatuh di hujung Pennsylvania Avenue yang lain — khususnya kepada Republikan Dewan Perwakilan.
Selepas semuanya, Republikan Dewan Perwakilanlah yang telah lumpuh dengan ketidakupayaan mereka untuk meluluskan pakej pembiayaan, dan Republikan yang tidak mahu menegakkan perjanjian perbelanjaan dwipartisan awal tahun ini.
Presiden Joe Biden berharap baki negara akan melihat perkara-perkara dengan cara yang sama. Ia satu proposisi kabur pada masa polarisasi politik yang melampau, dengan ramai orang Amerika menggali ke dalam sudut parti mereka tanpa mengira fakta perkara itu.
Penutupan akan tiba pada saat yang genting bagi Biden, yang sudah menghadapi kaji selidik rendah dan kebimbangan mengenai ekonomi ketika beliau mencari penggal kedua dalam pejabat, sebahagiannya atas dasar bahawa beliau menawarkan pengurusan yang mantap di Washington.
Jika tiada rang undang-undang perbelanjaan diluluskan Kongres menjelang hujung Sabtu, pekerja persekutuan berhenti mendapat gaji, perjalanan udara mungkin terjejas oleh kekurangan kakitangan dan manfaat makanan akan berhenti seketika untuk sebahagian keluarga paling rentan di negara ini.
Apabila ditanya pada hari Jumaat sama ada Biden sepatutnya memikul sebarang tanggungjawab atas penutupan kerajaan, pengarah bajet Rumah Putih Shalanda Young berkata “tidak sama sekali” dan menuduh Republikan tidak ambil peduli dengan nyawa orang ramai.
“Orang yang mengutip sampah di pejabat saya tidak akan mendapat slip gaji,” katanya. “Itu nyata. Dan itulah yang membuatkan saya marah.”
Anita Dunn, penasihat kanan Biden, menyalahkan penutupan yang bakal berlaku kepada “puak paling ekstrem” Republikan Dewan Perwakilan dalam satu taklimat kepada sekutu pada Khamis. Beliau berkata “kita mesti mempertanggungjawabkan mereka” dan “memastikan mereka membayar harga politiknya.”
Bercakap dari Rumah Putih, beliau mengkritik pengikut perikatan “Make America Great Again” bekas Presiden Donald Trump — tetapi beliau berhenti tepat sebelum menggunakan akronim MAGA.
“Kami sebenarnya tidak dibenarkan menggunakan perkataan M di sini di Rumah Putih pada masa ini,” kata Dunn, merujuk kepada panduan undang-undang yang bertujuan memastikan pematuhan Akta Hatch, yang menghalang aktiviti politik semasa pegawai pentadbiran sedang bertugas. “Tetapi semua orang di sini tahu apa maksud saya. Ia perkataan empat huruf. Bermula dengan M. Berakhir dengan A. Ada AG di tengahnya.”
Dunn menambah, “Jadi orang itulah yang enggan melakukan kerja mereka dan menutup kerajaan tanpa sebab.”
Krisis semasa adalah sambungan kepada pertempuran mengenai menaikkan had hutang awal tahun ini. Speaker Dewan Perwakilan Kevin McCarthy, R-Calif., enggan membenarkan kerajaan persekutuan mengeluarkan hutang melainkan Biden berunding mengenai pemotongan perbelanjaan.
Selepas menentang, Biden bersetuju untuk perbincangan bajet, mencapai perjanjian dwipartisan yang mengelakkan kegagalan membayar hutang buat pertama kali. Tetapi kini sekumpulan Republikan Dewan Perwakilan mahu pemotongan perbelanjaan yang lebih mendalam dan mereka telah mengancam untuk menyingkirkan McCarthy daripada jawatan speaker jika mereka tidak mendapat apa yang mereka mahu.
Setakat ini, Rumah Putih telah enggan berunding, menekankan bahawa perjanjian telah pun dicapai dan Republikan Dewan Perwakilan enggan menghormati terma-termanya. Jurucakap Karine Jean-Pierre berkata Jumaat bahawa Republikan “semata-mata bertanggungjawab” atas sebarang penutupan, menyebutnya sebagai “fakta asas.”
Pegawai pentadbiran juga menyerlahkan bahawa penutupan akan menyebabkan kelewatan dalam slip gaji anggota perkhidmatan tentera dan kelewatan dalam bantuan untuk mangsa bencana alam.
Usaha penyampaian mesej Rumah Putih tidak kekurangan bantuan yang tidak disengajakan daripada Republikan sendiri, dengan pengundi tengah mengkritik rakan separti keras kanan mereka.
Rep. Mike Lawler, R-New York, berkata “hanya melemparkan kemarahan dan menghentak kaki — jujurnya, bukan sahaja ia salah — ia memalukan.”
Malah McCarthy sendiri mengakui baru-baru ini bahawa sesetengah ahli kaukusnya “hanya mahu membakar seluruh tempat ini.”
Pada majlis pengumpulan dana Rabu di luar San Francisco, Biden berkata McCarthy lebih mementingkan melindungi jawatannya sebagai speaker berbanding mengekalkan kerajaan terbuka.
“Hakikatnya adalah bahawa saya fikir speaker membuat pilihan antara jawatannya sebagai speaker dan kepentingan Amerika,” kata Biden.
Walaupun Washington mengalami penutupan separa sehingga 35 hari semasa pemerintahan Trump, Biden memberi amaran kepada penderma-pendermanya bahawa Republikan mungkin menutup kerajaan selama berminggu-minggu, jika tidak berbulan-bulan.
“Ia akan menjadi malapetaka buat kita, terutama jika ia menjadi jangka panjang,” katanya.
Romina Boccia, seorang veteran perdebatan kewangan Washington dan pengarah dasar bajet dan peruntukan di Institut Cato, berkata situasi ini sangat berbeza daripada penutupan kerajaan pada 2013.
Pada masa itu, Republikan bersatu padu untuk cuba menghalang pelaksanaan Akta Penjagaan Kesihatan Mampu Milik. Dan walaupun begitu, ia tidak berhasil. Setelah penutupan berlaku, Boccia teringat, “ia tidak memberi apa-apa leverage tambahan,” dan “Republikan mengalah dan membuka semula kerajaan apabila mereka belajar dengan susah bahawa mereka tidak akan mendapat apa yang mereka mahu.”
Kali ini, katanya, “tidak jelas apa yang mereka cuba dapatkan daripada penutupan kerajaan. Ia kelihatan tidak berfungsi keseluruhannya.”
Beberapa tinjauan yang dijalankan menjelang penutupan yang dijangka menunjukkan Biden dan Demokrat di Kongres mungkin memikul sebahagian besar kesalahan jika penutupan berlaku. Tetapi orang dewasa AS secara umumnya mempunyai dua keutamaan yang bercanggah mengenai bajet persekutuan.
Kira-kira 60% daripada mereka berkata kerajaan membelanjakan terlalu banyak wang, tetapi majoriti juga menyokong lebih banyak wang untuk Keselamatan Sosial, penjagaan kesihatan dan infrastruktur, menurut kajian oleh Associated Press dan Pusat Penyelidikan Hal Ehwal Awam NORC. Ini membolehkan sesetengah Republikan berkata orang ramai menyokong mereka tentang pemotongan, tetapi ia juga membenarkan perbelanjaan untuk program yang dijangka menyumbang kepada defisit yang lebih tinggi pada tahun-tahun akan datang.
Penutupan yang mungkin berlaku bertindih dengan Biden mempertingkatkan kempen pilihan raya tahun depan. Beberapa bulan kebelakangan ini, presiden telah mengambil alih sepenuhnya prestasi ekonomi ketika inflasi telah turun manakala pengangguran kekal rendah.
Tetapi satu set risiko yang muncul di ufuk dan kebanyakan orang dewasa AS masih berasa pesimis tentang hala tuju negara.
Kadar gadai janji sedang berada pada tahap tertinggi 22 tahun. Harga minyak hampir AS$91 setong. Pekerja kereta bersekutu mungkin memasuki minggu mogok ketiga. Pembayaran pinjaman pelajar akan dimulakan semula. Wang pandemik untuk pusat penjagaan kanak-kanak akan berakhir, berpotensi mencetuskan satu siri penutupan yang boleh memukul ibu bapa bekerja.
Penutupan kerajaan akan menjadi satu lagi dos kekacauan yang boleh menyebabkan kesakitan untuk jutaan isi rumah. Pegawai Rumah Putih yang bersedia menyalahkan Republikan berkata mereka lebih suka melihat penutupan dielakkan.
“Saya masih berharap,” kata Young pada hari Jumaat. “Saya masih kekal optimis.”