Dalam tiga minggu yang lalu, lebih daripada 1,400 orang di Israel dan 7,000 orang Palestin telah terbunuh ketika berlakunya pertempuran antara Israel dan Hamas. Itulah jika anda mempercayai statistik kematian yang keluar dari rantau ini. Minggu ini, Presiden Amerika Syarikat Joe Biden meragui jumlah kematian orang awam di Gaza, yang telah menerima serangan berat dari Israel berikutan serangan ‘Oktober 7’ oleh Hamas.

“Saya pasti orang awam telah terbunuh, dan ini harga yang perlu dibayar untuk melancarkan perang,” kata Biden dalam satu sidang akhbar pada Rabu. “Tetapi saya tidak mempunyai kepercayaan terhadap jumlah yang digunakan oleh orang Palestin.” Presiden tidak memberikan bukti lanjut untuk keraguan beliau terhadap data kementerian kesihatan Palestin, yang telah disebut oleh Jabatan Negara AS baik secara dalaman dan awam, kes terakhir pada bulan Mac. (Apabila diminta untuk memberikan bukti menyokong kenyataan Biden, Rumah Putih merujuk TIME kepada komen yang dibuat oleh Jurucakap Majlis Keselamatan Negara AS John Kirby, yang pada Khamis mengulangi dakwaan Presiden bahawa jumlah kematian tidak boleh diambil “pada muka nilai” kerana “Kementerian Kesihatan Gaza hanyalah kedok untuk Hamas.”)

Kementerian kesihatan Gaza menjawab Biden pada Khamis dengan senarai nama yang mati. Dokumen 212 muka surat memberikan nama, umur, jantina, dan nombor pengenalan rasmi 6,747 orang yang dakwaan pegawai Palestin telah terbunuh di Gaza sejak serangan udara Israel bermula pada Oktober 7. “Biarkan dunia mengetahui di sebalik setiap nombor adalah kisah seseorang yang namanya dan identitinya diketahui,” kata jurucakap kementerian kesihatan Ashraf al-Qudra kepada media pada Khamis. (Dokumen itu menyatakan bahawa senarai ini tidak termasuk 281 orang yang mati yang belum dikenalpasti.) TIME tidak dapat mengesahkan senarai tersebut secara bebas.

Penerbitan dokumen itu kelihatan sebagai cabaran terus kepada komen Biden dan keraguan terhadap kementerian kesihatan Gaza, yang seperti semua kementerian kerajaan lain di enklaf yang terkepung, berada di bawah pimpinan Hamas. (Kumpulan militan itu mengambil alih kawalan Gaza daripada lawan Fatah pimpinan Pihak Berkuasa Palestin pada tahun 2007.) Walaupun ada yang mendakwa bahawa kementerian kesihatan Gaza tidak membezakan antara kematian pejuang dan orang awam dalam jumlah kematiannya, orang lain kini mencadangkan bahawa ia mungkin melebih-lebihkan angka tersebut.

“Hamas mempunyai dorongan propaganda jelas untuk melebih-lebihkan kematian orang awam sebanyak mungkin,” kata Luke Baker, bekas ketua bahagian Reuters yang memimpin liputan agensi itu mengenai Israel dan wilayah Palestin dari 2014 hingga 2017, dalam satu benang Twitter. (Baker enggan memberi komen kepada TIME.) Seperti Biden, Baker tidak menafikan berlakunya kematian orang awam. Sebaliknya, beliau menyatakan bahawa tahap jumlah kematian tidak dapat disahkan dan mereka yang bertanggungjawab menjejak kematian di Gaza mungkin tidak dapat berbuat demikian secara bebas. “Mana-mana pegawai kesihatan yang keluar garis dan tidak melaporkan jumlah kematian yang mahu dilaporkan oleh Hamas kepada wartawan berisiko menerima akibat serius,” kata Baker.

Walaupun Gaza berada di bawah pemerintahan Hamas sejak 2007, ini merupakan kali pertama kebolehpercayaan kementerian kesihatan enklaf itu dipersoalkan secara meluas. Agensi berita dan pertubuhan antarabangsa serta agensi selama ini bergantung kepada sumber kerajaan Israel dan Palestin untuk statistik kematian. Walaupun mereka berbuat demikian sebahagiannya kerana mereka tidak mampu mengesahkan statistik tersebut sendiri, ia juga kerana statistik ini terbukti tepat pada masa lalu. “Mereka mempunyai akses secara metodologi kepada sumber maklumat yang tidak ada pada orang lain – akses kepada data dari mayat, dari hospital – dan itulah yang paling boleh dipercayai untuk mengira kematian,” kata Omar Shakir, Pengarah Israel dan Palestin di Human Rights Watch, berkenaan pegawai kesihatan Palestin di Gaza. Beliau menyatakan bahawa apabila Human Rights Watch menjalankan siasatan sendiri ke atas serangan individu, “tidak ada perbezaan besar antara jumlah itu dengan jumlah yang dihasilkan oleh kementerian kesihatan Gaza.”

Walaupun mengekalkan rekod jumlah orang mati dan cedera mungkin kelihatan sebagai tugas yang sangat sukar dalam pengeboman terkini, yang telah menyaksikan ribuan bangunan musnah dan lebih satu juta daripada 2.2 juta penduduk Gaza dipindahkan, terdapat proses bagaimana Palestin menjejak kematian mereka. “Selepas setiap perang, senarai dikeluarkan dengan nama, jantina, umur dan nombor pengenalan – dan perkara itu berlaku kerana anda perlu mengeluarkan sijil kematian rasmi,” kata Nour Odeh, seorang penganalisis politik di Ramallah dan bekas wartawan, dengan menyatakan bahawa proses ini membolehkan keluarga menangani isu seperti warisan dan penjagaan kanak-kanak yang ibu bapa mereka mati. “Ini tidak dilakukan oleh tokoh politik; penyusunan ini dilakukan oleh pakar kesihatan… Usaha yang sangat teliti dilakukan di Palestin dan sayangnya terdapat banyak amalan.”

Daripada lima peperangan Gaza yang berlaku sejak 2008, ini merupakan yang paling membunuh. Tetapi Shakir menyatakan bahawa kematian tidak mengejutkan, memandangkan keamatan dan skala pengeboman. “Jumlah kematian yang kita lihat secara amnya selari dengan apa yang dijangka, memandangkan bilangan serangan udara di kawasan yang paling padat diduduki di Bumi.”

Keraguan terhadap jumlah kematian meningkat berikutan letupan hospital Al Ahli di bandar Gaza minggu lepas, di mana dipercayai beratus-ratus terbunuh. Pada mulanya, kementerian kesihatan Gaza menyatakan 500 orang terbunuh dalam letupan itu – jumlah yang kemudian diturunkan kepada 471. (Intelijen Amerika Syarikat menawarkan anggaran lebih konservatif antara 100 hingga 300 kematian.) Satu-satunya perkara yang lebih kontroversi daripada jumlah kematian ialah siapa yang sebenarnya bertanggungjawab atas letupan itu. Manakala jurucakap kementerian kesihatan meletakkan tanggungjawab ke atas serangan udara Israel, Israel menyatakan ia disebabkan oleh roket yang silap sasar dilancarkan oleh militan Palestin dari Gaza – penilaian yang disokong oleh Rumah Putih. Satu siasatan visual terkini ke atas letupan yang dijalankan oleh New York Times kekal tidak pasti.

Tetapi menurut Odeh, mempersoalkan jumlah kematian orang Palestin tidak berbeza dengan penafian sejarah terhadap pembersihan etnik. “Orang Serbia menafikan semua orang itu dibunuh di Bosnia dan Herzegovina; di Rwanda, perkara yang sama berlaku,” katanya. “Rusia melakukannya di Ukraine, dan mereka melakukannya bersama-sama dengan rejim Assad di Syria… Inilah buku panduan orang yang melakukan kekejaman.”

Prospek kematian kini menggantung tinggi ke atas kebanyakan orang Palestin di Gaza – begitu tinggi sehingga sesetengah keluarga telah mengambil langkah memakai gelang berjenama dengan nama mereka