Ketika Israel bersiap untuk melancarkan apa yang mungkin menjadi serangan darat ke Gaza, Pentadbiran Biden dan ahli Kongres utama sedang menyusun pakej bantuan Amerika sebanyak kira-kira $2 bilion dalam pembiayaan tambahan untuk menyokong usaha perang negara itu terhadap Hamas, beberapa sumber yang mengetahui perkara itu memberitahu TIME.
Pembiayaan itu akan digunakan untuk melengkapkan semula stok perintang Iron Dome sistem pertahanan peluru berpandu Israel, peluru artileri, dan munisi lain. Jika diluluskan, bantuan itu akan datang pada masa yang sangat penting bagi Israel, ketika ia bersiap untuk serangan yang panjang dan memusnahkan terhadap kumpulan pengganas yang secara kejam membunuh lebih daripada 1,200 orang Israel dalam serangan mengejut pada hari Sabtu.
“Kami akan memasuki perang selama berminggu-minggu, mungkin beberapa bulan, di mana objektifnya adalah untuk membubarkan Hamas,” kata Rep. Brad Sherman, seorang Demokrat California, kepada TIME tidak lama selepas menghadiri taklimat oleh pegawai Gedung Putih mengenai situasi itu. “Ia mungkin akan menjadi perang korban tertinggi yang dihadapi Israel sejak Perang Kemerdekaan,” tambahnya, merujuk kepada blitz 1948 yang dilancarkan oleh lima negara Arab terhadap Israel tidak lama selepas penubuhannya. “Tetapi Israel tidak meminta ini.”
Walaupun terdapat konsensus bipartisan yang kuat untuk memperkuat kempen Israel terhadap Hamas, Gedung Putih merancang untuk mengaitkan bantuan itu dengan sebab-sebab yang lebih memecahbelahkan: sokongan tentera untuk Ukraine dan Taiwan dan peningkatan pembiayaan keselamatan sempadan. Dalam panggilan dengan senator pada malam Selasa, pegawai pentadbiran berkata mereka sedang menyusun pakej pertahanan tambahan yang akan merangkumi keempat-empat portfolio itu, menurut sumber dalam panggilan itu.
Itu pasti akan menjadikan langkah itu titik api di Washington. Ramai ahli parlimen Republikan sayap kanan sangat menentang penghantaran sumber lebih lanjut ke Ukraine dan telah bersedia untuk mendestabilisasikan kerajaan kerananya. Sekumpulan kecil pemberontak sayap kanan baru-baru ini menyingkirkan Rep. Kevin McCarthy sebagai Speaker Dewan kerana sokongan berterusannya terhadap bantuan AS kepada Ukraine.
Gedung Putih tidak akan mengesahkan atau menafikan rancangannya. “Kami berada dalam perbualan aktif dengan Kongres tentang pembiayaan tambahan yang kami tahu kami perlukan secara khusus untuk Israel dan Ukraine,” kata Jurucakap Dewan Keselamatan Negara Gedung Putih John Kirby. “Saya tidak bersedia untuk merinci perbualan itu untuk anda sekarang atau memberitahu anda apa parameternya akan menjadi.”
Kedua-dua Sherman dan pegawai kanan Gedung Putih berkata mereka menjangkakan Presiden Joe Biden akan menghantar permintaan rasmi kepada Kongres mengenai pembiayaan tambahan Israel dalam beberapa minggu akan datang. “Angka sementara saya, bersama beberapa orang lain, adalah bahawa kami boleh memperkenalkan undang-undang tentang ini sebanyak $2 bilion,” kata Sherman, ahli Jawatankuasa Hal Ehwal Luar Negeri Dewan. Walaupun Biden mungkin mahu memanfaatkan keghairahan GOP untuk membantu Israel dengan cepat untuk mendapatkan pusingan bantuan baru untuk Ukraine, Sherman menjangkakan pakej Israel akhirnya akan diluluskan sebagai langkah berdiri sendiri.
Usaha untuk mara bantuan tambahan Israel datang selepas negara itu mengalami kegagalan risikan dan ketenteraan besar pada hujung minggu lalu, yang mengakibatkan serbuan pelbagai medan oleh pengganas Hamas ke Israel melalui darat, udara dan laut. Pengganas itu menyerbu kibbutz di selatan Israel berhampiran sempadan Gaza, di mana mereka dengan ganas menyerang orang awam – termasuk tindakan kebiadaban seperti memenggal bayi – dan menawan ratusan orang tebusan. Sekurang-kurangnya 14 orang Amerika terbunuh dalam serangan itu dan yang lain ditawan. Pegawai pentadbiran tidak pasti bilangan tepat tebusan Amerika tetapi berkata pada hari Rabu bahawa 17 orang Amerika masih hilang.
Pegawai keselamatan Mesir memberi amaran kepada Israel beberapa hari sebelum serangan besar-besaran, menurut beberapa laporan, dan beberapa di Israel telah menyalahkan kabinet keselamatan Perdana Menteri Benjamin Netanyahu kerana mengalihkan sumber ketenteraan dari sempadan Gaza untuk melindungi penempatan Tebing Barat.
Sejak serangan itu, Netanyahu telah mengisytiharkan perang terhadap Hamas, berikrar untuk meninggalkan strategi Jerusalem untuk mengandungi kumpulan Islamis yang memerintah Jalur Gaza. “Setiap ahli Hamas adalah orang mati,” kata perdana menteri Israel itu. “Hamas adalah ISIS, dan kami akan menghancurkan dan membasminya sama seperti dunia menghancurkan dan membasmi ISIS.”
Tentera Israel telah mengumpulkan pasukan di sepanjang sempadan Gaza dalam apa yang kelihatan seperti peringkat awal serbuan darat. Sementara itu, Pentagon telah mengerahkan kumpulan serangan kapal induk berhampiran kawasan itu untuk menghalang Hezbollah dan kumpulan militan pro-Iran lain daripada menyertai pertempuran.
Dalam ucapannya Selasa, Biden berkata AS menghantar “bantuan tentera tambahan” kepada negara Yahudi itu. “Kami berdiri bersama Israel, dan kami akan memastikan ia mempunyai apa yang diperlukan untuk menjaga warganegaranya, mempertahankan dirinya dan membalas serangan ini.”
Konflik yang semakin meruncing berkemungkinan akan menyebabkan lebih banyak kemusnahan dan penderitaan di jalur itu, di mana kira-kira 2.3 juta rakyat Palestin tinggal. “Kami memberlakukan pengepungan lengkap ke atas Gaza,” kata Menteri Pertahanan Israel Yoav Gallant minggu ini. “Tidak akan ada elektrik, tidak ada makanan, tidak ada air, tidak ada bahan api. Semuanya akan ditutup.” Dalam taklimat Kongres Gedung Putih pada hari Rabu, beberapa anggota mendesak pentadbiran tentang bagaimana ia akan memastikan bahawa orang awam Palestin di Gaza mempunyai akses kepada makanan, air, dan ubat-ubatan dalam beberapa bulan mendatang.
Kedua-dua pegawai Amerika dan Israel menjangkakan sokongan untuk Israel akan goyah apabila perang meningkat dan korban awam Palestin meningkat. Hamas diketahui meletakkan depot senjatanya di kawasan yang padat penduduk, secara efektif menggunakan bukan pejuang Palestin sebagai perisai manusia. Ia kemudian menyebarkan foto dan video kematian mereka melalui saluran media dalam usaha yang jelas untuk mengalihkan pendapat umum terhadap Israel.
Namun, pegawai berkata, Pentadbiran Biden berancang untuk terus bersama Israel dalam jangka panjang. Ia telah memperingatkan ahli Kongres tentang kesakitan dan pertumpahan darah yang mungkin terjadi apabila Israel bergerak untuk memusnahkan musuh yang mengejutkannya. “Tidak ada yang lebih buruk daripada meremehkan saingan anda,” kata Uzi Arad, Penasihat Keselamatan Negara Netanyahu dari 2009 hingga 2011. “Kami meremehkan tekad atau motif mereka atau ekstrem ke mana mereka sanggup pergi.”