(SeaPRwire) –   BRUSSELS (AP) — Bendera Sweden telah dinaikkan di ibu pejabat NATO pada Isnin, mengukuhkan kedudukan negara Nordik itu sebagai ahli ke-32 dua tahun selepas serangan penuh skala Rusia terhadap Ukraine meyakinkan orang ramai yang enggan untuk mencari perlindungan di bawah payung keselamatan aliansi.

Di bawah hujan lebat, Perdana Menteri , Putera Mahkota Victoria dan Setiausaha Agung NATO Jens Stoltenberg melihat dua orang askar menaikkan panji biru yang dihiasi dengan salib kuning di kalangan lingkaran rasmi bendera kebangsaan di ibu pejabat aliansi di Brussels.

“Serangan Rusia yang kejam, penuh skala terhadap Ukraine telah menyatukan Sweden di belakang kesimpulan bahawa keanggotaan penuh NATO adalah pilihan yang paling munasabah,” kata Kristersson. Menteri kerajaan Sweden dan pemimpin parti dari pelbagai spektrum politik menghadiri untuk menunjukkan persatuan negara.

Sweden meninggalkan berpuluh-puluh tahun neutraliti selepas Perang Dunia II apabila secara rasmi menyertai NATO pada 7 Mac. Negara jiran Finland telah menyertai pada April 2023 dalam pergerakan bersejarah lain yang mengakhiri tahun-tahun bukan penyelarasan tentera.

Kementerian pertahanan Finland menyambut “saudara dan saudari senjata kami,” dengan berkata pada X, bekas Twitter, bahawa “kini kami berdiri pada permulaan zaman baru. Bersama-sama dan dengan sekutu lain dalam damai, dalam krisis dan di luar.”

Keputusan Presiden Rusia Vladimir Putin untuk memerintahkan tentera memasuki Ukraine pada 24 Februari, 2022, memicu perubahan pendapat awam di kedua-dua negara dan dalam tempoh tiga bulan mereka telah memohon untuk menyertai organisasi keselamatan terbesar di dunia.

Putin mendakwa telah melancarkan perang, sekurang-kurangnya sebahagiannya, atas pengembangan NATO ke arah Rusia. Tetapi perang itu memberi kesan yang bertentangan, dengan lebih banyak negara menyertai aliansi itu. Pemimpin NATO telah berjanji bahawa Ukraine itu sendiri akan menyertai suatu hari nanti, walaupun pastinya tidak ketika konflik berterusan.

“Apabila Presiden Putin melancarkan serangan penuh skalanya dua tahun lalu, beliau mahu kurang NATO, dan lebih kawalan ke atas jiran-jirannya. Beliau mahu memusnahkan Ukraine sebagai negara berdaulat, tetapi beliau gagal,” kata Stoltenberg.

“NATO kini lebih besar dan lebih kuat. Ukraine lebih dekat dengan NATO berbanding mana-mana masa dahulu, dan apabila orang Ukraine yang berani terus berjuang untuk kebebasan mereka, kami berdiri di sisi mereka,” katanya.

Keanggotaan Sweden menyempurnakan lingkaran strategik wilayah NATO di sekitar Laut Baltik. Negara itu kini mendapat manfaat daripada jaminan keselamatan kolektif — Perkara 5 perjanjian itu — janji bahawa serangan terhadap salah satu daripadanya akan dihadapi dengan tindak balas daripada semuanya.

“Kami telah memilih anda, dan anda telah memilih kami. Semua untuk satu, dan satu untuk semua,” kata Kristersson, dan beliau bersumpah negaranya akan memelihara nilai-nilai yang termaktub dalam Perjanjian Washington NATO.

Upacara penaikan bendera itu berlangsung ketika 20,000 tentera dari 13 negara menjalankan latihan NATO di utara baru Sweden serta jiran Finland dan Norway.

Latihan Nordik itu adalah sebahagian daripada latihan lebih besar yang dipanggil Steadfast Defender 24, yang terbesar NATO dalam dekad-dekad, dengan sehingga 90,000 tentera mengambil bahagian selama beberapa bulan untuk menunjukkan kepada sebarang pihak lawan bahawa aliansi itu boleh mempertahankan seluruh wilayahnya dari Amerika Utara hingga sempadannya dengan Rusia.

“Kami merendah diri, tetapi kami juga bangga. Kami tahu jangkaan terhadap Sweden tinggi, tetapi kami juga mempunyai jangkaan tinggi terhadap diri kami sendiri,” kata Kristersson kepada wartawan beberapa minit sebelum upacara. “Kami akan berkongsi beban, tanggungjawab dan risiko dengan sekutu kami.”

Sweden membawa ke meja pasukan bersenjata yang terlatih dan dilengkapi dengan baik. Negara itu telah bekerja rapat dengan NATO semasa latihan tentera selama bertahun-tahun, dan semakin rapat sejak permulaan perang penuh skala Rusia. Sweden juga memenuhi sasaran perbelanjaan pertahanan NATO sebanyak 2% daripada keluaran dalam negara kasar.