Runtuhnya dua bendungan Libya awal bulan ini berkemungkinan besar akan menandakan era bendungan yang suram, di mana kemerosotan pembinaan bendungan dipercepat dan kegagalan bendungan yang mematikan menjadi semakin biasa. Akibatnya boleh menjadi bencana bagi berjuta-juta orang.

Dipicu oleh hujan lebat dari siklon Mediterranean yang diperkuat oleh perubahan iklim^⁠, runtuhan bendungan Libya melepaskan air banjir yang mendepositkan sebahagian bandar Derna di Laut Mediterranean, menenggelamkan beribu-ribu orang, mengungsikan puluhan ribu lagi, dan meninggalkan hampir 300,000^⁠ kanak-kanak pada peningkatan risiko penyakit dan kekurangan zat makanan. Sama seperti kebakaran, banjir, dan ribut yang belum pernah terjadi sebelum ini tahun ini memperkenalkan banyak orang kepada bahaya perubahan iklim, kehebatan tragedi Derna telah menumpukan perhatian pada risiko yang tidak dihargai yang ditimbulkan oleh bendungan.

Industri pembinaan bendungan sudah merosot jauh sebelum bencana Derna. “Puncak bendungan,” saat pembinaan bendungan mulai surut, kini dipercayai telah berlaku sekurang-kurangnya satu dekad^⁠ yang lalu. “Tidak akan ada ‘revolusi bendungan’ lain untuk menandingi skala pembinaan bendungan intensitas tinggi yang dialami pada awal hingga pertengahan abad ke-20,” kata kajian Universiti Bangsa-Bangsa^⁠ pada tahun 2021. Ia mendapati bahawa pembinaan bendungan besar global jatuh daripada kira-kira 1,500 setahun pada akhir 1970-an kepada kira-kira 50 setahun pada tahun 2020. Di Afrika, benua dengan potensi hidroelektrik tertinggi yang tersisa, kajian^⁠ yang diterbitkan dalam Science bulan lalu menyimpulkan bahawa penurunan kos tenaga angin dan solar akan menjadikan bendungan hidroelektrik tidak kompetitif menjelang tahun 2030.

Bahaya bendungan yang semakin meningkat sebahagiannya disebabkan oleh fakta sederhana: mereka menua. Kebanyakan bendungan dunia dibina sebelum 1985^⁠ dan sama ada menghampiri atau telah melepasi titik di mana mereka memerlukan pembaikan substansial, yang kira-kira 50 tahun. Namun, hanya sedikit yang diperbaiki. Di Amerika Syarikat, di mana purata usia bendungan ialah 65 tahun^⁠, bahayanya telah didokumentasikan dengan baik selama berdekad-dekad namun hampir tidak diendahkan. Pada tahun 2021, Persatuan Jurutera Awam Amerika mengeluarkan “laporan kad”^⁠ infrastruktur di mana bendungan AS diberi gred “D” — gred yang sama yang diterima bendungan dalam setiap laporan kad ASCE sejak yang pertama pada 1998^⁠.

Kajian Februari 2023 oleh Persatuan Keselamatan Bendungan Negeri menganggarkan bahawa membaik pulih 65,000 bendungan besar dan sederhana AS akan menelan kos AS$157.5 bilion^⁠—harga yang akan terus^⁠ meningkat kerana kerja pembaikan ditangguhkan. Dan analisis Associated Press 2022 mengenal pasti 2,200 bendungan AS yang memerlukan pembaikan dan akan mengancam populasi hilir jika gagal. Pembiayaan negeri dan persekutuan untuk pembaikan telah meningkat^⁠ tetapi jauh daripada jumlah yang diperlukan untuk memastikan keselamatan. Ahli politik dahulu berasa gembira dengan pemotongan riben bendungan baru, tetapi mereka selalu menunjukkan minat jauh lebih sedikit untuk menyediakan dana bagi kerja penyelenggaraan bendungan yang tidak menarik.

Di negara lain, di mana bajet kerajaan jauh lebih tertekan daripada di AS, keadaannya jauh lebih buruk. Di Libya, kelemahan bendungan yang gagal diketahui dengan baik. Kajian tentang^⁠ kedua-dua bendungan yang diterbitkan tahun lalu telah meramalkan bahaya ini dengan tepat dengan amaran bahawa “langkah segera mesti diambil untuk penyelenggaraan rutin… kerana jika berlaku banjir besar, akibatnya akan menjadi bencana” bagi penduduk hilir. Salah satu sebab pembaikan tidak berlaku adalah kerana Libya masih terjejas akibat perang saudara 2014-2020 dan diganggu oleh dua pentadbiran saingan. Malah, menurut laporan^⁠ minggu lalu dalam Foreign Policy, lebih daripada AS$2 juta telah diperuntukkan untuk penyelenggaraan kedua-dua bendungan pada tahun 2012 dan 2013, tetapi tiada kerja yang pernah dilakukan. Libya adalah salah satu daripada puluhan negara di mana kekacauan menghalang penyelenggaraan bendungan.

Perubahan iklim juga menjadikan runtuhan bendungan lebih mungkin. Reka bentuk hampir semua bendungan besar dunia adalah berdasarkan rekod hidrologi yang sering tidak mencukupi untuk bermula dan pastinya tidak mengambil kira perubahan iklim. Sekarang, bukan sahaja rekod itu sudah lapuk, tetapi variabiliti besar yang diperkenalkan perubahan iklim ke dalam tahap curahan telah mempersulitkan semua perancangan bendungan. Dengan menjadikan kedua-dua kemarau berpanjangan dan banjir yang belum pernah terjadi lebih kerap, perubahan iklim telah memaksa pengurangan dan bahkan penghentian penjanaan hidroelektrik beberapa bendungan, sementara banyak lagi mengalami banjir yang lebih besar daripada yang direka bentuk untuk ditahan. Banjir yang dianggap berlaku sekali dalam 1,000 tahun mungkin kini berlaku sekali atau dua kali sedekad^⁠. Di atas semua ini, ketika perubahan iklim semakin memuncak, ia akan menjana ribut dan banjir yang lebih besar.

Risiko yang ditimbulkan bendungan kepada manusia^⁠ boleh dikurangkan sebahagiannya dengan lebih berhati-hati memantau ramalan cuaca, melepaskan air di sebalik bendungan jika perlu^⁠, dan memasang sistem amaran yang memaklumkan orang yang terancam tentang keperluan untuk berpindah.

Tetapi cara terbaik untuk menghapuskan bahaya adalah dengan menyingkirkan bendungan sama sekali. Ini terutama benar untuk bendungan yang lebih tua, yang takungan bendungannya dipenuhi dengan enapan yang menggeser air dan mengurangkan keberkesanan mereka sebagai penjana elektrik dan penyimpan air — dan penyingkiran sering kali menelan kos kurang daripada pembaikan. Namun, penyingkiran bendungan masih dalam peringkat awal. Daripada beberapa juta bendungan AS semua saiz, kira-kira 2,000^⁠ kebanyakannya bendungan kecil telah dibongkar. Namun, pergerakan itu semakin mendapat momentum di AS dan Eropah.

Manfaat terbesar penyingkiran adalah alam sekitar: dengan mengembalikan sungai kepada keadaan mengalir bebas, ia menyatukan semula sungai dengan dataran banjir mereka, memulihkan habitat tepi sungai, meningkatkan kualiti air, dan membolehkan peredaran ikan berhijrah semula.

Penyingkiran juga mengurangkan emisi gas rumah hijau yang dihasilkan bendungan akibat pembusukan vegetasi dan tanah yang ditenggelamkan. Penyingkiran bendungan, terutamanya yang lebih tua, adalah salah satu langkah paling berkesan yang boleh diambil untuk memulihkan ekosistem sungai dan mengurangkan jejak karbon.