Zainab Salbi tahu apa maksudnya menjadi seorang wanita di zon perang. Sebagai seorang kanak-kanak yang membesar di Iraq pada tahun 1980-an semasa Perang Iran-Iraq, Salbi menyaksikan sendiri ketahanan wanita di sekelilingnya.
“Wanita melawan balik. Bukan dengan senjata, mereka melawan balik dengan mengekalkan intipati kehidupan,” kata aktivis kemanusiaan berusia 53 tahun itu memberitahu TIME, sambil mengingati bagaimana ibunya kerap mengadakan persembahan wayang untuk mengalihkan perhatian anak-anaknya semasa serangan. Menurut Salbi, liputan berita pada masa itu terlalu memberi tumpuan kepada aspek ketenteraan konflik dan jarang mencerminkan kehidupan manusia yang berterusan di sampingnya. “Berita tidak menunjukkan apa yang saya alami dan ia sebahagiannya didominasi oleh wanita yang mengendalikan pertunjukan,” kata Salbi.
Salbi meninggalkan Iraq ketika berusia 20 tahun dan berpindah ke AS. Apabila Perang Bosnia meletus pada tahun 1992, Salbi tahu dia mahu menyokong para mangsa keganasan berdasarkan gender di rantau itu. Beliau mengasaskan Women for Women International pada tahun berikutnya. Sejak itu, badan amal itu telah melabur dalam lebih setengah juta wanita di zon konflik di seluruh dunia ketika mereka membina semula kehidupan dan komuniti mereka. Inisiatif itu menyediakan hubungan “adik-beradik” antara wanita, serta sokongan ekonomi. “Saya percaya pada kuasa wang tunai dan kebebasan [penerima] untuk melakukan apa sahaja yang mereka pilih untuk dilakukan dengannya,” kata Salbi. “Pilihannya. Martabatnya. Kebebasannya.”
Sejak penubuhan organisasi itu, Salbi membuat janji kepada dirinya mengenai jenis pemimpin yang dia mahu jadi. Kemudian berusia 23 tahun, Salbi bersumpah bahawa selepas dua dekad, dia akan menyerahkan kendali kepada orang lain. “Saya tidak mahu menjadi salah seorang pengasas yang tidak tahu bila harus melepaskan,” kata Salbi. “Saya mengukur diri saya melalui konsistensi dalam nilai-nilai saya. Apa gunanya mengkritik diktator kerana tidak melepaskan kuasa mereka jika, dalam dunia kecil saya, saya tidak melaksanakan pelepasan yang sama.”
Salbi menunaikan janjinya 10 tahun lalu, ketika dia meninggalkan organisasi yang dia panggil satu-satunya anaknya, walaupun kesaksamaan gender kekal menjadi tema utama dalam kerjanya. Di atas segalanya, Salbi percaya bahawa mengilhamkan wanita adalah “sos rahsia” untuk mempengaruhi perubahan bermakna, apabila dipadankan dengan pendidikan dan pemerkasaan ekonomi. Pada tahun 2015, Salbi memulakan apa yang dia gambarkan sebagai rancangan bual bicara “Oprah-esque” yang disebut The Nida’A Show, yang berjalan sehingga 2016 di rangkaian TLC di 22 negara di Timur Tengah dan Afrika Utara. Episod rancangan itu memaparkan seorang ibu Mesir yang melawan pemotongan genital wanita, mangsa keganasan seksual oleh Islamic State, dan anggota komuniti transgender dari keluarga yang taat beragama. “Itu adalah perkara paling sukar yang pernah saya lakukan,” kata Salbi, mencatat bahawa tumpuan rancangan pada subjek tabu mengundang pengiktirafan dan kritikan dari dalam rantau itu. “Saya sedar ia lebih mudah bekerja di tanah asing daripada di wilayah sendiri.”
Baru-baru ini, Salbi beralih kepada mengangkat para pemimpin wanita yang bekerja untuk menangani isu penting lain – perubahan iklim. Dia mengasaskan Daughters for Earth pada tahun 2022, sebahagiannya diilhamkan oleh pengalaman hampir mati pada tahun 2019 yang membuatnya pulih di kawasan luar bandar. “Saya berasa seperti Bumi mengekalkan saya hidup,” katanya mengingati kembali. Organisasi itu mewujudkan majlis penasihat wanita pakar – dari Uganda, Mesir, Ecuador, Indonesia, dan lain-lain – dan mempercayai mereka untuk mengagihkan AS$1 juta antara inisiatif akar umbi yang diketuai wanita yang memberi tumpuan kepada inovasi regeneratif dan boleh diperbaharui.
Bagi Salbi, memberi tumpuan kepada suara wanita dalam perbincangan iklim tidak hanya memajukan matlamatnya untuk dunia yang lebih saksama – ia juga masuk akal. Wanita, katanya, sudah berada di barisan hadapan untuk mencari penyelesaian berasaskan alam semula jadi, mencatat bahawa mereka membentuk 43 peratus tenaga kerja pertanian di negara membangun (dan melebihi metrik itu di Asia dan Afrika Sub-Sahara). Menurut Salbi, banyak wanita dalam pertanian sudah terlibat dalam kerja alam sekitar, seperti pertanian mampan atau pemuliharaan sungai, tanpa menyedarinya. Perhatian Salbi akan tertumpu pada wanita-wanita ini untuk babak seterusnya kerjayanya: “Ini adalah babak ketiga saya, dan saya berharap ia akan menjadi yang terbesar.”