Empat hari selepas serangan paling katastropik dalam sejarah Israel, skop kematian yang fatal dan tahap kerosakan mental dan fizikal masih belum jelas sepenuhnya. Tetapi beberapa perkara sudah jelas. Satu ialah bahawa beban kemanusiaan yang mengejutkan itu hampir pasti akan meningkat dengan ketara, kerana orang awam di kedua-dua belah pihak menanggung beban terbesar. Kedua ialah bahawa Israel telah diserang mengejut walaupun kegagalan risikan besar, walaupun semua sumber dan keupayaan canggih dan berteknologi tinggi yang menjadikannya kuasa tentera yang dominan di rantau ini. Ketiga (satu perkara yang sangat sedikit orang Israel mungkin mahu dengar pada ketika ini, atau mampu menyerap, ketika mereka berkabung untuk yang mati dan takut akan tebusan mereka) ialah bahawa keputusan Israel untuk membahagi dan mengawal jutaan rakyat Palestin, meletakkan mereka di belakang tembok dan pagar, menafikan hak mereka, dan melaksanakan apa yang disebut oleh organisasi hak asasi manusia terkemuka sebagai apartheid bukan pendekatan yang boleh dikekalkan untuk jangka panjang bagi keselamatan dan kestabilan warganegara Yahudi. Kuali tekanan yang banyak daripada kami amarkan akan meletup telah meletup.

Benjamin Netanyahu, Perdana Menteri Israel paling lama berkhidmat, telah menjadikan mengetepikan dan mengabaikan tuntutan kebebasan dan maruah rakyat Palestin sebagai mantranya dan legasinya. Dia berulang kali merumuskan dasar-dasar beliau berdasarkan idea bahawa Israel boleh menyelesaikan konflik Arab-Israel dan meneruskan untuk menormalisasikan hubungan dengan negara-negara Arab tanpa melibatkan rakyat Palestin.

Netanyahu mungkin telah mengambil pendekatan ini lebih jauh daripada pemimpin Israel lain tetapi dia bukanlah pengecualian. Hanya dua tahun lalu, misalnya, Naftali Bennett, yang pernah berkhidmat seketika sebagai Perdana Menteri memimpin kerajaan gabungan luas selepas Netanyahu disingkirkan di tengah siasatan rasuah, berdiri di Perhimpunan Agung Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu dan mengumumkan bahawa orang Israel tidak terjaga pagi-pagi memikirkan tentang “konflik” itu—tanpa menyebut Palestin sekali. Dan Yair Lapid, pemimpin pembangkang semasa, ketika berkhidmat sebagai Menteri Luar Negeri dalam kerajaan yang sama, yang melambangkan dasar Israel yang gagal dengan melepaskan rancangan untuk Gaza berdasarkan memberikan gerakan ekonomi dan kemanusiaan asas (seperti membina semula perumahan dan infrastruktur pengangkutan) sebagai pertukaran ketenangan.

Bertahun-tahun sekarang, ketika proses perdamaian telah mati dan kepimpinan politik Palestin terpecah antara puak dan kawasan geografi serta berkecai, Israel telah terus mara dengan memperluas dan mengukuhkan genggamannya ke atas mereka. Bukannya melabur dalam visi strategik untuk menyelesaikan konfliknya dengan rakyat Palestin, Israel telah melabur tenaga strategiknya ke dalam mengkonsolidasikan lebih banyak kekuatan tentera dan kawalan.

Dalam 20 tahun kebelakangan ini, dan lebih pesat 10 bulan kebelakangan ini di bawah kerajaan sayap kanan paling ekstrem dalam sejarah Israel, Israel telah memprovokasi ketidakstabilan di Masjid Al Aqsa di Jerusalem, menahan lebih ramai rakyat Palestin tanpa tuduhan, membenarkan tentera dan peneroka menembak dan mengamuk melalui kawasan Palestin di Tebing Barat dengan impuniti, dan melancarkan beberapa serangan tentera yang memusnahkan dan tidak berkesan di Gaza—semuanya tanpa sebarang akibat antarabangsa yang kekal. Sebaliknya ia telah mendapat sambutan diplomatik, menandatangani perjanjian normalisasi dengan empat negara Arab, dan baru-baru ini diterima masuk ke dalam program pengecualian visa AS yang diminati.

Walaupun sebelum serangan mengejut Hamas, 2023 sudah menjadi tahun paling mematikan bagi orang Israel dan Palestin dalam lebih 20 tahun. Ia juga telah menjadi tahun pecah rekod untuk kelulusan penempatan dan insiden keganasan peneroka terhadap rakyat Palestin di Tebing Barat.

Israel tidak menghadapi sebarang pilihan yang baik atau mudah sekarang. Menggunakan kekuatan tentera di Gaza tidak dijangka membawa hasil yang berbeza daripada setiap kali ia dilakukan dalam dua dekad kebelakangan ini. Sesetengah orang Israel, digoncang trauma dan rasa tidak berdaya, telah menyeru kerajaan mereka untuk mengiktiraf kemanusiaan bersama mereka di seberang tembok keselamatan Gaza. Seperti yang dikatakan seorang ibu yang anak-anaknya dibawa ke Gaza dalam siaran langsung TV, merayu pemimpin Israel dan Palestin untuk meninggalkan kanak-kanak daripada permainan ini, operasi tentera Israel hanya membahayakan nyawa mereka selanjutnya.

Jika ada sebarang harapan pada saat mengerikan ini, ia adalah bahawa pembunuhan dan keputusasaan pada satu ketika akan mendorong semua pihak—Israel dan penyokong Baratnya, serta Hamas (kumpulan yang dikelaskan AS sebagai organisasi pengganas yang juga beroperasi sebagai parti politik)—untuk serius menyelesaikan konflik berdekad ini. Itu akan memerlukan konsesi timbal balik yang tiada siapa pun bersedia mempertimbangkannya sekarang. Ketakutan besar adalah bahawa konsesi ini hanya akan berlaku pada titik di mana kengerian perang bertambah buruk dan keberkesanan kekerasan yang terhad menjadi lebih jelas. Demi kebaikan kita semua, saya berharap kita sedar lebih awal.