Dalam musim kedua rom-com zaman Our Flag Means Death, yang tiba di Max pada 5 Okt., pelakon dan pelawak New Zealand Rhys Darby menjadi bukan sahaja seorang lanun tetapi juga seekor duyung.

Darby memegang watak Stede Bonnet, Bajak Laut Gentleman, seorang tuan tanah kaya yang bosan dengan kehidupan mewahnya dan memutuskan untuk menjadi seorang lanun yang berani. Penerbit eksekutif Taika Waititi berlakon berlawanan Darby sebagai lanun terkenal Blackbeard. Dalam kehidupan sebenar, kedua-dua tokoh ini benar-benar berlayar, merampas, dan menawan kapal bersama-sama. Tetapi persamaan sejarah berakhir di situ. Our Flag Means Death adalah kisah cinta, di mana Stede dan Blackbeard perlahan-lahan jatuh cinta antara satu sama lain.

Musim 1 berakhir dengan Stede melarikan diri dari Blackbeard, takut akan perasaannya terhadapnya. Musim kedua dibuka dengan Blackbeard yang patah hati yang melampiaskan kesakitannya kepada anak kapalnya, menyeret mereka bersamanya dalam spiral bunuh diri sehingga mereka terpaksa cuba membunuhnya. Blackbeard terselamat dari percubaan pembunuhan tetapi berakhir dalam “bakul krim”, secara mental dalam api neraka sementara tubuhnya terbaring tak bernyawa di atas kapal. Stede menemuinya di sana dan cuba menghidupkannya semula, dan Blackbeard menyedari kehadirannya.

Seperti yang dibayangkan Blackbeard, dia sedang lemas, ditarik ke bawah menuju kematian. Tetapi kemudian, dengan lagu Kate Bush “This Woman’s Work”, Stede muncul sebagai seekor duyung yang gagah berani, berkilauan emas dalam sisik yang berkilauan. Potongan kilat kenangan paling berharga mereka bersama-sama melintas, dan Blackbeard terbatuk-batuk kembali hidup.

Ia adalah jenis momen yang pembuat filem impikan untuk dicipta, sebenarnya menjadi kenyataan, kata David Jenkins, pencipta, penulis bersama, pengarah bersama, dan penerbit eksekutif bersama (bersama Waititi) rancangan itu. “Anda berkata, ‘Ini indah,'” katanya. “Semua jam dan semuanya, ini berbaloi. Inilah sebabnya kita melakukan ini. Inilah sebabnya kita melakukan ini.”

Adegan duyung menggambarkan daya tarikan Our Flag Means Death, yang telah berubah menjadi kejayaan perlahan dengan pangkalan peminat yang setia sejak pertama kali ditayangkan tahun lalu. Dalam musim pertamanya, permintaan penonton untuk rancangan itu meningkat tiga kali ganda antara tayangan perdananya dan finalnya. Kemudian ia menjadi siri pecah panggung paling diminati di AS Bahagian romantis, bahagian komedi tempat kerja, Our Flag Means Death digarap sebagai karya zaman, dan didandani sebagai drama. Apa yang menjadikan rancangan itu berkesan, kata Jenkins, adalah hakikat bahawa—tidak seperti sesuatu seperti What We Do in the Shadows—plotnya tidak ditetapkan semula dengan setiap episod. Ada lebih banyak garis naratif, yang menjadikan akibatnya untuk watak-watak rasanya lebih berat. Rancangan itu naik turun antara meminta penonton menggantung ketidakpercayaan mereka (contohnya, duyung) sambil mengekalkan teras emosi yang sangat nyata (Stede menyelamatkan Blackbeard daripada dirinya sendiri).

“Bergoyang di antara dua nada ini, dan memastikan satu tidak benar-benar mendominasi dan memusnahkan nada lain, itulah yang menyeronokkan tentang rancangan ini buat saya,” kata Jenkins. “Anda tidak akan pernah tahu apa yang akan anda dapatkan.”

Ketika Our Flag Means Death sedang membina pengaruh lisan tahun lalu, muncul kegemparan rencana pemikiran tentang bagaimana ia menentang queerbaiting: Bukannya mendefinisikan hubungan Stede dan Blackbeard sebagai platonik, hanya meninggalkan konotasi dan implikasi queer—fenomena yang penonton LGBTQ+ terlalu biasa dengannya—bilik penulis secara eksplisit menjadikannya romantis, mengukuhkan perjanjian itu dengan ciuman di skrin dalam episod terakhir Musim 1.

“Saya tidak melihat ini sebagai romansa queer,” kata Jenkins. “Saya melihat ini sebagai romansa. Ini adalah dua orang yang menemui satu sama lain dan jatuh cinta, dan ia sepatutnya mempunyai saiz yang sama seperti setiap cerita fantasi arus perdana lain tentang dua orang yang jatuh cinta, dengan semua loceng dan wisel.”

Jenkins tidak menyedari sedalam mana ketakutan kolektif bahawa rancangan itu tidak akan menjadikan hubungan itu canon (mengesahkannya sebagai sebahagian daripada alam semesta fiksyen rasmi) sehingga minggu final, ketika kebimbangan itu tumpah ke media sosial. Pada ketika itu, dia sudah tahu bahawa dia mahu musim kedua menjadi lebih terang-terangan romantis. Tetapi realisasi itu membuatnya menghargai bahawa romansa ini—berat dan perhatiannya kepada butiran—mungkin mendarat dengan berbeza dengan kisah cinta lelaki-perempuan.

“Ada sebahagian daripada saya yang berkata, ‘Ya, saya membuat rancangan ini dan saya mahu dua watak ini jatuh cinta,'” kata Jenkins. “Tetapi saya menceritakan kisah ini dari tempat di mana saya berhak. Saya telah melihat diri saya dalam romans dan rom-kom, saya telah menonton When Harry Met Sally dan melihat diri saya dalam kisah itu.”

Daya tarikan Our Flag Means Death adalah pelbagai. Walaupun romansanya yang utama telah mendapat banyak pujian, kru lanunnya juga secara beransur-ansur menjalin dirinya menjadi keluarga pilihan yang kucar-kacir dipilih—tiang lain komuniti queer. Penulis Lucius (Nathan Foad) dan Black Pete (Matthew Maher) yang mudah marah menjadi kekasih. Sahabat baik Oluwande (Samson Kayo) dan Jim (Vico Ortiz) berciuman tetapi kemudian kembali berkawan. Pada permulaan musim kedua, Israel “Izzy” Hands (Con O’Neill), timbalan pertama Blackbeard (juga tokoh sejarah sebenar), mengaku cintanya pada Blackbeard dan kehilangan kaki dalam proses itu.

“Mana-mana rancangan tempat kerja adalah kisah cinta platonik,” kata Jenkins. “Dan ia lebih ke arah kasih sayang keluarga, di mana anda mahu membunuh mereka separuh masa, dan separuh masa lagi, anda seperti, ‘Hmm, saya kira mereka OK.'”

Jika kru kapal lanun The Revenge yang lucu dan menarik—Buttons (Ewen Bremner) yang berkebolehan bercakap dengan burung camar; Frenchie (Joel Fry) yang mengabadikan pengembaraan mereka dalam lagu; Wee John (Kristian Nairn) yang suka api dan berpakaian seragam—adalah denyut nadi rancangan itu, maka romansa antara Stede dan Blackbeard adalah jantungnya yang berdegup. Musim 1 melihat kedua-duanya mengharungi hubungan mereka dengan kematangan emosi budak lelaki remaja, kata Jenkins. Sekarang, mereka telah dewasa sedikit dan sedang mengetahui fasa seterusnya: Secara emosi, ia seperti mereka dalam usia akhir 20-an, hampir berpindah dengan seseorang dan berkongsi sewa.

“Apa yang perlu mereka pelajari adalah: mereka mahu pasangan sejati,” kata Jenkins. “Apakah kosnya? Itu memerlukan kerja, untuk mempunyai perkongsian sejati. Dan selepas mereka mendapatkannya, bagaimana anda mengekalkannya?”