21 September 2023 menandakan ulang tahun ke-200 tarikh Joseph Smith mendakwa telah dilawati oleh Malaikat Moroni di Palmyra, New York. Menurut akaun kanonikal Gereja Yesus Kristus Orang Suci Zaman Akhir, Smith berusia 21 tahun ketika pengunjung ilahi muncul dalam bilik tidurnya. Nabi yang akan datang kemudian diarahkan untuk menggali rekod suci purba yang diukir pada tablet emas kuno yang terletak di bukit berdekatan.

Teks yang terhasil, Book of Mormon, diterbitkan pada tahun 1830, menjadi batu asas untuk agama dunia baru. Hari ini, gereja Orang Suci Zaman Akhir mendakwa lebih 17 juta ahli di seluruh dunia. Tetapi walaupun mereka telah mencapai tahap penerimaan budaya, terutama dalam kalangan orang Kristian Amerika, masih ada kecurigaan—kadang-kadang halus, kadang-kadang eksplisit—bahawa kepercayaan Mormon pada dasarnya tidak rasional, jika tidak menjadi bidah.

Walaupun terdapat banyak prinsip doktrin yang telah menarik cemuhan, seperti kepercayaan mereka terhadap poligami yang telah ditarik balik dan sekatan ras anti-Hitam, kisah rekod skrip purba yang ditemui pada emas plat yang terkubur telah lama menjadi tonggak bagi skeptisisme luaran. Bagaimana orang yang rasional sebaliknya boleh mempercayai apa yang kelihatan sebagai mitos yang tidak rasional? Dan adakah kepercayaan sedemikian melepaskan tempat mereka dalam budaya arus perdana?

Namun perdebatan mengenai sempadan keterhormatan agama, dan sama ada Mormon boleh diterima di dalamnya, mendedahkan tentang Amerika sebanyak ia tentang agama buatan sendiri yang paling terkenal.

Charles Dickens pernah menulis bahawa ketidaksedaran sebenar Joseph Smith adalah dalam mendakwa untuk “berhubung dengan malaikat” dalam “zaman kereta api”. Maksudnya, abad ke-19 sepatutnya melahirkan era pencerahan baru di mana penipuan eksentrik tidak lagi boleh menipu orang yang mudah tertipu. Bagaimana agama yang mempercayai emas purba, malaikat, dan wahyu boleh berfungsi dalam masyarakat yang rasional?

Smith dibesarkan dalam keluarga yang mempercayai dunia ajaib. Ini termasuk harta karun terkubur yang hanya boleh diperoleh melalui cara supranatural. Oleh itu, Smith adalah sebahagian daripada lingkaran pencari harta yang sungguh-sungguh walaupun tidak berjaya yang menggunakan batu nazar untuk menemui keajaiban yang tidak ternilai. (Ia ketika mencari harta ajaib inilah Smith bertemu isterinya, Emma Hale.) Jadi apabila Smith akhirnya menghasilkan kitab suci—suatu akaun kononnya Kristian purba yang telah menduduki benua Amerika—rakan pencarinya dan jiran yang skeptik sama-sama mengaitkannya dengan amalan folkloriknya.

Memang, sedikit pengkritik merasakan perlu sebenarnya untuk memeriksa teks Book of Mormon. Asal-usul kononnya adalah memalukan. Seorang pembangkang awal mendedahkan fakta bahawa Smith telah menggunakan batu nazar yang sama yang digunakannya untuk mencari harta untuk menterjemahkan emas plat. Sebagai tindak balas, Smith enggan merinci kaedah sebenar yang digunakannya untuk menghasilkan Book of Mormon, hanya bersikeras bahawa ia adalah melalui “pemberian dan kuasa Tuhan”. Ia adalah pengakuan tidak langsung bahawa beberapa kisah kelihatan terlalu fantasi.

Sudah tentu, beberapa orang yang mengambil masa untuk membaca kitab suci baru masih tidak kagum. Mark Twain mendakwa bahawa “keajaiban” sebenar asal-usul Book of Mormon adalah Smith “terjaga” ketika mendikte “kloroform dalam cetakan”.

Tetapi bagi puluhan ribu pengikut yang mengikuti ajaran Smith, buku itu mewakili kanon kebenaran terbuka dan tanda bahawa Tuhan masih bercakap kepada dunia moden. Risalah penginjilan paling berjaya mereka sepanjang abad ke-19, Parley P. Pratt Voice of Warning, berhujah bahawa kemunculan Book of Mormon adalah bukti akhir zaman. Moroni, yang telah menyerahkan emas plat kepada Joseph Smith, tidak lama lagi dikenal pasti sebagai malaikat yang diramalkan dalam Perjanjian Baru yang akan mengkhotbahkan Injil “kepada setiap bangsa, dan kaum, dan bahasa, dan orang” (Wahyu 14:6). Oleh itu, imej Malaikat Moroni dan sangkakalanya menjadi simbol tidak rasmi iman, patung emas yang muncul di puncak kuil-kuil mereka.

Selama sisa abad ke-19, Mormon bangga dengan imej “aneh” mereka. Kisah pengasasan mereka membezakan mereka daripada masyarakat yang jatuh dan Kristian yang rosak. Akhirnya prinsip lain, terutamanya poligami, menjadi pusat doktrin mereka. Tetapi apabila gereja dipaksa meninggalkan amalan khas mereka pada akhir abad ke-19, dan digalakkan untuk mengamalkan budaya arus perdana pada abad ke-20, Orang Suci Zaman Akhir terpaksa mempertimbangkan bagaimana iman mereka akan sesuai dalam masyarakat yang sebelum ini mereka pandang rendah.

Selepas beberapa dekad asimilasi budaya yang perlahan, tidak selesa, tetapi mantap, Mormon kelihatan berada di ambang penerimaan budaya menjelang tahun 1970-an. Namun peningkatan evangelisme anti-Mormon mengancam kemajuan sedemikian. Sebahagian daripada permusuhan yang bangkit semula berakar umbi dalam ketakutan “kultus” yang mengiringi reaksi balas terhadap pembunuhan jemaah-bunuh diri di People’s Temple Jim Jones pada tahun 1978. Gelombang buku, risalah, dan filem menggali semula stereotaip lama pemimpin Mormon yang licik dan pengikut LDS yang tertipu. Filem paling berjaya ialah The God Makers, yang menunjukkan versi karikatur kisah emas plat kepada jutaan penonton di seluruh negara.

Mormon sekali lagi dipaksa untuk menyesuaikan diri. Mereka mencapainya dengan membingkai kisah iman mereka, termasuk asal-usul Book of Mormon, sebagai satu keikhlasan Kristian. Mereka mengumumkan subtitle untuk Book of Mormon yang dimaksudkan untuk mengukuhkan afiliasi Kristian mereka: “Another Testament of Jesus Christ.” Para pemimpin bahkan mengubah format logo gereja sehingga perkataan “Jesus Christ” jauh lebih besar daripada yang lain.

Bentuk kerjasama yang paling berjaya, sudah tentu, adalah dalam bidang politik. Bermula dengan penentangan tegas mereka terhadap Pindaan Hak Sama Rata pada tahun 1970-an, diikuti oleh peranan utama mereka dalam menentang perkahwinan sesama jenis pada tahun 1990-an dan 2000-an, para pemimpin Orang Suci Zaman Akhir membentuk perikatan yang kukuh dengan kumpulan Evangelis yang sebaliknya mendapati dakwaan kebenaran mereka menghujat.

Pertandingan presiden Mitt Romney pada abad ke-21 menunjukkan kedua-dua betapa sedikit dan betapa banyak perubahan yang telah berlaku. Semasa kempen pertamanya untuk pencalonan GOP 2008, beliau diserang hebat oleh permusuhan dari kiri dan kanan. Para pengkritik progresif yang memang cenderung mempersoalkan agama menerkam ketidakrasionalan kisah seperti emas plat. “Seseorang yang benar-benar mempercayai cerita pengasasan Mormon,” tulis seorang editor di Slate, mempamerkan “kegagalan asas untuk berfikir untuk dirinya atau melihat dunia seadanya.”

Sementara itu, lawan evangelis, seperti penyokong Mike Huckabee, dengan cepat mengenal pasti jurang teologi antara Mormon dan kekristianan “boleh diterima”. Pendeta Robert Jeffress yang lantang suara menjelaskan bahawa walaupun Mormonisme masih jelas “kultus,” beliau menjelaskan bahawa ia adalah “kultus” yang “menyimpang”. Walaupun diisytiharkan pelumba awal, pencalonan Romney lesap jauh sebelum konvensyen GOP.

Namun banyak perubahan berlaku dalam empat tahun yang berikutnya. Setelah mendapat perhatian kebangsaan, sentimen anti-Mormon yang garang kelihatan dilemahkan, atau sekurang-kurangnya ditenggelamkan oleh minat budaya terhadap iman itu. Digelar “Mormon Moment,” 2012 menampilkan gelombang obsesi media terhadap iman dalam bentuk muzikal Broadway, rancangan televisyen popular, dan kempen perhubungan awam LDS yang berjaya bertajuk “I’m a Mormon” yang menonjolkan persamaan budaya penganut setia. Sama ada kerana toleransi yang semakin meningkat atau keperluan paksaan, kali ini pengundi Republikan menerima mesej Romney. Pendeta Baptist Robert Jeffress menjelaskan bahawa walaupun Mormonisme masih jelas “kultus,” beliau menjelaskan bahawa ia adalah “kultus” yang “menyimpang”.