Artikel ini adalah sebahagian daripada The D.C. Brief, buletin politik TIME. Daftar masuk di sini untuk mendapatkan cerita seperti ini dihantar ke peti masuk anda.
Hampir satu dekad yang lalu, ramai di Washington bertukar-tukar versi mesej teks yang sama antara satu sama lain ketika mereka menonton dokumentari 90 minit yang dipanggil hanya Mitt: Di manakah Mitt Romney ini apabila beliau bertanding?
Ia adalah soalan yang sangat adil. Kempen presiden Romney pada 2008 dan 2012 adalah latihan yang membingungkan, bercanggah, dan akhirnya malapetaka dalam kesilapan membaca diri calon yang sebenar dan toleransi pengundi terhadap ketidakaslian yang dirasakan. Walaupun hampir 61 juta orang Amerika mengundi Romney sebagai calon GOP pada 2012, ini meninggalkannya dengan 47% undi popular dan hanya 206 daripada 270 undi elektoral yang diperlukan untuk menawan hadiah terbesar dalam politik Amerika.
Walaupun Romney dengan setianya mempertahankan penasihatnya dan menerima kesalahan dirinya dan kempen beliau, beliau juga mempunyai dalam poketnya semua rakaman yang dikumpulkan oleh krew dokumentari kedua-dua usaha beliau yang pendek pada akhirnya. Mitt yang terhasil menunjukkan datuk yang jenaka, seorang yang sangat baik, dan seorang ahli politik yang bersungguh-sungguh yang hanya mahu membantu negaranya, bermula dengan percubaan pertamanya untuk Senat pada 1994. Filem itu memperkenalkan rakyat Amerika kepada sosok yang jauh lebih menyenangkan dan boleh dicontohi, kualiti yang mungkin tidak sepatutnya menjadi perkara penting ketika memilih CEO negara tetapi memang menjadi perkara penting. Tetapi pembetulan imej itu terlambat sedikit, dibuat dengan persefahaman antara Romney dan pembuat filem, Greg Whiteley, bahawa ia tidak akan pernah dilihat sehingga beliau selesai bertanding—atau menjadi—Presiden.
Nah, menjelang 2014, ini kelihatan sangat mungkin. Romney mengakui kekalahannya pada 2012 dan kelihatan bersedia untuk kembali ke kehidupan peribadi. Selepas enam tahun—lebih, jika anda kira gilirannya menjalinkan persahabatan dengan penderma sebagai ketua Perhimpunan Gabenor Republikan ketika memimpin Massachusetts—cuba mendapatkan ke Rumah Putih, kelihatannya Warganegara Mitt akan mendapat persaraan yang layak dan melakukan perkara ke hadapan tanpa takut apa kesan tersandung walaupun dalam kehidupan peribadi akan membuat pada legasinya.
Kemudian, sesuatu yang aneh berlaku. Donald Trump mula meningkat dalam undian dan menuju ke arah pencalonan 2016, dan Romney tidak begitu suka apa yang dilihatnya. Dia bersuara menentang radikalisasi rakan-rakan Republikannya dan memberi amaran awal terhadap laluan yang mereka ambil. Romney tidak akan pernah lagi bertanding untuk apa-apa dan boleh melepaskan pemikirannya yang sebenar.
Dua tahun kemudian, beliau menggunakan kritikan berterusannya terhadap Trump untuk memenangi kerusi Senat dari Utah, menjadi orang pertama sejak Sam Houston untuk berkhidmat sebagai Gabenor satu negeri dan seorang Senator dari negeri lain. Ia adalah kembalinya Romney yang tidak dijangka untuk seseorang yang begitu lama kelihatan tersekat oleh ketidakupayaannya untuk berhenti menjalankan jadual risiko-ganjaran dalam fikirannya. Tetapi Romney kini mempunyai kemewahan memenangi kerusi Senat dengan 71% undi pencalonan utama dan 63% undi pilihan raya umum. Romney berada di Utah yang sangat merah, sebuah negeri yang dimenangi Trump pada 2016 hanya dengan 46% undi.
Kemudian, sesuatu yang lebih aneh berlaku: para Demokrat yang sama yang menghabiskan hampir $100 juta dalam wang luar untuk mengubur impian kepresidenan Romney pada 2012 tiba-tiba mendapati diri mereka menyokong beliau. Para Republikan Penubuhan yang sama yang menganggapnya palsu pada 2008—”Siapa yang melepaskan anjing itu?” terlintas dalam fikiran—dan menjengkelkan pada 2012 tiba-tiba mempunyai seseorang yang sanggup mengatakan apa yang mereka semua fikirkan tentang Trump. Romney adalah satu-satunya Republikan yang mengundi untuk mensabitkan Trump semasa perbicaraan pemecatan pertama Trump, menjadi seorang perunding penting untuk perjanjian dengan Rumah Putih Joe Biden, dan berdiri sebagai teras moral untuk apa yang konservatisme idealnya boleh wakili dan tentang.
Di sini, kelihatannya, adalah seorang Republikan yang sama sekali munasabah, seseorang yang tidak terpesona oleh Trumpisme atau tidak menunduk oleh tweet yang kejam. Tidak terikat dengan ambisi politiknya, Romney boleh seautentik yang dia mahu. Semasa kempen Rumah Putih, beliau diganggu oleh rekodnya: ya, dia meluluskan pendahulu kepada Obamacare; dia mengubah pendiriannya mengenai hak pengguguran; dasar luar negerinya terbukti boleh berubah pada masanya.
Di Senat, itu tidak begitu penting. Selepas mengundi menentang pencalonan Ketanji Brown Jackson oleh Biden ke kerusi mahkamah rayuan persekutuan D.C., beliau kemudian menukar dirinya dan menyertai mereka yang mengundi beliau ke Mahkamah Agung. Romney boleh melakukan apa yang dilihatnya sebagai perkara yang betul, walaupun ia meletakkannya jauh dari Parti Republikan semasa dan bahkan rekod mengundi sendiri. Dia tidak lagi takut dengan label berbalik-balik itu.