Lebih dari 100 tahun selepas penghapusan perhambaan, orang kulit putih mengekalkan sistem perundangan di Selatan yang menghalang orang Kulit Hitam daripada mengundi atau memegang jawatan, menekan gaji mereka dengan ancaman rantai gajang, dan sentiasa menguatkan status rendah mereka melalui keganasan dan tindakan diskriminasi yang memalukan. Jika melihat kembali realiti ini, adalah mudah untuk membayangkan orang Kulit Hitam Selatan sebagai menduduki semacam zon tanpa undang-undang, terhalang daripada undang-undang dan takut untuk pergi ke mana-mana berhampiran mahkamah, dan bahawa gerakan hak sivil pada 1950-an dan 1960-an adalah kemuncak perjuangan kebebasan dan kewarganegaraan penuh selama berabad-abad – untuk menggembleng kuasa kerajaan persekutuan terhadap penganut fahaman keunggulan kulit putih yang memerintah dewan negeri dan dewan mahkamah daerah. Namun, orang Kulit Hitam di Selatan Jim Crow sebenarnya sudah menggunakan hak sivil—bukan hak persekutuan untuk dilindungi daripada diskriminasi kaum, tetapi hak peringkat negeri harta benda, kontrak, dan hak untuk pergi ke mahkamah undang-undang.
Di mana-mana janji dan bahaya hak-hak asas ini tidak lebih besar daripada dalam meminjam dan meminjamkan wang. Hampir semua orang di Selatan luar bandar secara serentak merupakan penghutang dan pemiutang, menandatangani janji-janji pada cebisan kertas untuk meliputi hutang kecil seperti sebulan bekalan tepung dan garam, menandatangani bon untuk hutang yang lebih besar, atau pada surat ikatan amanah (yang berfungsi kasar seperti gadaian) untuk membeli tanah. Nate Shaw, seorang petani penyewa di Alabama pada awal 1900-an, bergantung kepada aliran kredit yang stabil untuk membeli barang-barang yang mengekalkan perniagaan keluarganya (ladang) berjalan. Shaw meminjam wangnya menggunakan sepasang perjanjian undang-undang yang disebut “nota janji hutang”, janji bertulis untuk membayar sejumlah wang tertentu pada tarikh (atau tarikh) tertentu, dan “surat ikatan amanah”, dokumen seperti gadaian yang menjamin nota dengan cagaran. Hari ini, cagaran (atau sekuriti) biasanya hanya meliputi aset yang Anda beli. Jika anda ingkar pada pinjaman kereta, GMAC mengambil kereta itu; jika anda ingkar pada gadaian, Citibank mengambil rumah itu. Anda berunding mengenai kadar faedah atau mata, bukan cagaran.
Kredit ladang pada 1900 berbeza: Shaw harus berunding mengenai cagaran juga. Apa yang sebenarnya dilakukan oleh kertas kembar itu adalah mengagihkan risiko dalam perniagaan pertanian yang sangat berisiko. Dengan merampas kawalan dan pengawasan proses kredit, tuan tanah kulit putih dan rangkaian pedagang kulit putihnya dapat mengalihkan risiko kepada penyewa, menentukan di mana penyewa berbelanja, dan menaikkan harga yang dibayar penyewa. Shaw menjaga mata elang bukan sahaja pada notanya (kadar faedah) tetapi juga pada surat ikatan amanahnya (kertas hutang), kerana jika tanaman gagal atau jika harga jatuh, surat ikatan amanah menunjukkan aset Shaw yang mana yang boleh dijual untuk membayar hutangnya. Semua penyalahgunaan terkenal—undang-undang peonage terkenal, yang menjadikan hutang tertentu sebagai jenayah, tuan tanah yang memaksa orang menandatangani nota sebanyak $1,250 tetapi sebenarnya hanya menyerahkan $1,000, atau yang mengenakan faedah 35 peratus untuk pinjaman seminggu, dijamin oleh “kesan rumah tangga” peminjam, bermaksud bahawa peminjam itu boleh kehilangan segalanya—semuanya berdiri di atas perjuangan asas ini atas kredit, diperjuangkan melalui hak sivil harta benda dan kontrak.
Nota dan surat ikatan amanah adalah medan pertempuran kehidupan undang-undang Hitam, tempat di mana kekayaan sebuah keluarga naik atau jatuh. Masalah bagi orang seperti Nate Shaw bukanlah ketidaktahuan atau ketakutan untuk terjerat dalam undang-undang. Dia berurusan dengan hal undang-undang sepanjang masa, dan dia tahu pinjaman buruk bila dia melihatnya. Dia mengambil pinjaman buruk kerana tidak ada pinjaman yang baik. Dia mencuba melindungi dirinya, pertama, dengan mencuba menyimpan sebanyak mungkin hartanya dari surat ikatan amanah. Dan kedua, dengan mengalihkan hutang-hutangnya, meminta satu orang selepas yang lain untuk “mengambil alih” notanya untuknya, sama seperti orang hari ini mengatur kad kredit, mencari kadar faedah yang lebih rendah atau cara untuk memanjangkan pembayaran mereka. Pemburuan kredit yang layak adalah salah satu hal yang mendorong orang Kulit Hitam keluar dari pedalaman menuju kota-kota selatan seperti Richmond atau Memphis, kemudian ke utara ke Chicago dan Cleveland dan Syracuse. Pemberian pinjaman pemerasan akan mengikuti Migrasi Besar ke utara, disamar sebagai pinjaman harian dan toko-toko perabot kontrak, dan juga akan strategi daya tahan para migran. “Perniagaan persahabatan di kalangan orang kulit putih,” begitulah Shaw menyebut pemberian pinjaman pemerasan yang dihadapinya di Alabama. Ini adalah jaring labah-labah, ditenun untuk mengawal dan mengaut keuntungan dari petani Kulit Hitam, tetapi jaring itu juga menyentuh kulit putih, dan bisa gatal jika siapa pun menarik terlalu keras benang-benangnya.
Untuk kredit secara harfiah bermaksud “untuk percaya,” dan setiap transaksi kredit pada dasarnya adalah satu orang meletakkan kepercayaannya pada orang lain bahawa dia akan dibayar kembali. Apa yang menyalurkan kepercayaan itu dan menempatkan kuasa negara di belakang penegakannya adalah dua tindakan undang-undang itu – surat ikatan dan nota janji hutang. Di Selatan Jim Crow, orang biasa menggunakan nota janji hutang seperti wang: bukannya membayar tunai untuk tepung dan baja anda, anda mengambil nota yang ditulis oleh orang lain kepada anda (iaitu, janji seseorang pada bulan Februari untuk membayar anda $100 pada bulan Mei) dan anda “menyokong” ke kedai runcit supaya dia boleh mengumpul $100 pada bulan Mei. Biasanya penerima akan mengambilnya pada diskaun, jadi anda hanya mendapat $95 nilai barangan runcit atau $95 dihapuskan dari hutang anda, yang bermaksud anda secara efektif membayar kadar faedah 20%. Rantai bunga “IOU” yang terhasil mewakili – dan memburukkan – ketidaksamaan ekonomi wilayah itu, menggiling jutaan orang Kulit Hitam ke dalam kemiskinan. Tetapi ada dimensi lain pada ekonomi kredit Jim Crow: ia memerlukan orang kulit putih untuk mengiktiraf keperibadian undang-undang orang Kulit Hitam.
Kontrak hanya mengikat jika kedua-dua pihak tahu apa yang mereka lakukan dan memasukinya atas kehendak bebas mereka sendiri – jika kata-kata “Saya menerima,” atau “Saya berjanji untuk membayar” bermakna sesuatu secara undang-undang. Kenyataan bahawa orang Kulit Hitam kini meletakkan tanda X mereka pada nota dan surat ikatan adalah tanda betapa mudah terdedahnya mereka di New South, dan isyarat bahawa revolusi hak yang dimulakan semasa Rekonstruksi kini sudah matang sepenuhnya. Populasi kecil warga Afrika yang merdeka di Selatan telah menandatangani surat ikatan dan nota pada zaman perhambaan, tetapi pada awal 1900-an, keupayaan dan pemahaman orang dewasa Kulit Hitam menjadi lebih penting daripada sebelumnya bagi orang kulit putih. Dan inilah satu lagi perkara penting: kebanyakan orang membuat pinjaman dan peminjaman tanpa peguam.
Akibatnya, undang-undang penuh dengan peraturan yang menjelaskan seberapa sukarela persetujuan perlu dan berapa banyak pengetahuan dan pemahaman yang diperlukan seseorang agar mahkamah dapat mengatakan dia secara sah terikat dengan janjinya. Sebagai contoh, “kewajipan untuk membaca” adalah satu set peraturan yang secara umumnya menyukarkan orang untuk keluar dari kontrak dengan mengatakan mereka tidak memahami apa yang mereka tandatangani. Tetapi kewajipan untuk membaca juga mengekang mereka yang menulis surat wasiat dan membacakannya dengan lantang: orang-orang yang celik huruf itu berhutang “keyakinan” kepada sesiapa yang tidak memahami bahasa undang-undang teknikal. Jadi jika orang yang menawarkan kontrak berbohong tentang apa yang ada di dalamnya, atau menyembunyikan ketentuan penting dalam “cetak halus,” maka “fikiran para pihak tidak bertemu” dan dia tidak sepatutnya mengharapkan hakim akan menegakkannya. Kesaksian di mahkamah percubaan dan dokumen lain menunjukkan bahawa peraturan rasmi ini, dan andaian yang mendasari tentang pengetahuan dan pemahaman, lebih daripada sekadar khayalan profesor undang-undang – bahawa orang dewasa, termasuk orang Kulit Hitam, umumnya tahu bahawa “adalah menyalahi undang-undang untuk memaksa seorang lelaki menandatangani nota tanpa membacakannya kepadanya, memberitahunya apa yang dia tandatangani,” bahawa seseorang harus mengatakan “sama ada dia faham” apa yang akan dia tandatangani, dan bahawa tandatangan yang mengikat boleh dibuat dengan “menyentuh pena.” Malah, kemungkinan besar hakim dan profesor undang-undang memperoleh peraturan mereka tentang kewajipan untuk membaca sebahagiannya daripada apa yang mereka ketahui tentang bagaimana orang sebenarnya membuat perjanjian.
Di Selatan Jim Crow, urusan biasa kehidupan tidak dapat berjalan jika anda tidak dapat membuat kontrak dengan orang Kulit Hitam. Orang kulit putih perlu dapat memperlakukan orang Afrika Amerika sebagai orang yang kompeten dan masuk akal. Mereka memerlukan orang Kulit Hitam memiliki pengetahuan undang-undang yang berfungsi. Ini adalah contoh