WASHINGTON — Runtuhnya bantuan Ukraine di Kongres telah dirancang berbulan-bulan lamanya, dan tepat seperti yang ditakuti oleh pemimpin Republikan Senat Mitch McConnell.
McConnell telah memberi amaran bahawa sokongan politik untuk Ukraine berada dalam bahaya kerana segelintir anggota parti Republikan yang kecil tetapi lantang semakin meningkatkan usaha mereka menentang penghantaran wang AS ke luar negara untuk perjuangan menentang Rusia.
Pertama dalam siri ucapan berprofil tinggi pada musim panas ini kemudian dalam rayuan terus terang kepada Rumah Putih, pemimpin parti yang telah melawat Kyiv dan menjadikan sokongan AS untuk Ukraine sebagai keutamaan cuba mengemudi sayap kanan parti yang keras itu.
Tetapi pada akhirnya, McConnell, Rumah Putih, mahupun Demokrat di Kongres tidak dapat memaksa pakej bantuan tentera dan awam bernilai $6 bilion untuk Ukraine melalui perjanjian minggu lalu untuk mengelakkan penutupan kerajaan AS.
Walaupun terdapat sokongan bipartisan yang luas di Washington untuk menghentikan serangan Presiden Rusia Vladimir Putin ke atas Ukraine, kegagalan untuk meluluskan bantuan Ukraine merupakan satu kemunduran yang besar bagi pentadbiran yang cuba memimpin perikatan Barat untuk melindungi demokrasi muda itu ketika pertempuran masih berlarutan.
Ia juga menunjukkan bahaya di hadapan di Washington apabila segelintir anggota Kongres Republikan yang diperkuat – ramai yang bersekutu dengan Donald Trump, calon presiden parti pada 2024 – menggunakan kuasa mereka untuk mengatasi kehendak majoriti. Langkah seterusnya sangat tidak menentu.
“Ini memang mengusik fikiran saya,” pengakuan Presiden Joe Biden minggu lalu. “Tetapi saya tahu terdapat majoriti ahli Dewan Perwakilan dan Senat – kedua-dua parti – yang menyatakan mereka menyokong pembiayaan Ukraine.”
Biden berkata beliau sedang bersiap sedia untuk menyampaikan ucapan penting mengenai bantuan AS kepada Ukraine dan mempunyai rancangan untuk memastikan aliran bantuan selepas kegemparan di Capitol Hill, yang ditandai dengan penyingkiran Speaker Republikan Dewan Rakyat Kevin McCarthy.
Semasa Washington menyusun semula barisan, peralihan mendadak ini telah melepaskan kesalahan politik atas ketidakupayaan Rumah Putih dan Kongres untuk bekerja mengelilingi minoriti kecil tetapi semakin meningkat ahli undangan yang meletakkan bantuan dalam bahaya.
“Jangan beri satu sen pun lagi untuk Ukraine!” tulis Rep. Marjorie Taylor Greene, R-Greene, sekutu utama Trump, menegaskan wang sepatutnya dibelanjakan untuk mengukuhkan sempadan AS dengan Mexico dan bukannya dihantar ke Ukraine.
McConnell, R-Ky., telah cuba membina sokongan Ukraine selama berbulan-bulan, sejak beliau bertemu dengan Presiden Volodymyr Zelenskyy di Kyiv pada bulan Mei.
Senator itu telah memberi ucapan berulang kali di dewan, bercakap dengan sekutu luar negara dan membuat rayuan di kalangan rakan sekerjanya di Capitol Hill, di mana Zelenskyy diberi sambutan wira tahun lalu dan lawatan susulan dengan rayuan beberapa minggu sebelum pertembungan pembiayaan.
Tetapi selepas Rumah Putih mengumumkan permintaan Biden sebanyak $24 bilion untuk bantuan Ukraine pada bulan Ogos, McConnell tahu ia tidak akan mendapat sokongan yang diperlukan untuk diluluskan, menurut seorang yang mengetahui situasi dan diberikan tanpa nama untuk membincangkannya.
McConnell telah bertemu dengan sekumpulan helang pertahanan Republikan di Senat sebelum tamat tempoh 30 September untuk membiayai kerajaan atau menghadapi penutupan, yang biasanya menjadi masa untuk meluluskan permintaan perbelanjaan Rumah Putih untuk Ukraine.
Tetapi para senator GOP meninggalkan McConnell dengan pemahaman bahawa sokongan keseluruhan untuk pembiayaan Ukraine akan kurang.
Seminggu sebelum tarikh akhir, McConnell memberitahu penasihat keselamatan negara Biden, Jake Sullivan, dalam panggilan telefon pada hari Jumaat bahawa akan “mustahil” bagi Kongres meluluskan permintaan penuh $24 bilion, kata orang yang mengetahui situasi itu.
Sebaliknya, McConnell menggalakkan Rumah Putih untuk melihat “keras” sama ada ia boleh bergantung pada menghantar bantuan Ukraine melalui cara sedia ada untuk memindahkan atau memprogram semula wang dalam jangka pendek, kata orang itu.
Rumah Putih, dalam siri perbualan dengan pasukan McConnell pada hujung minggu, telah mempertimbangkan jumlah pembiayaan yang lebih kecil dan menegaskan bahawa bantuan Ukraine adalah penting.
McConnell bersetuju untuk melakukan apa yang dia mampu. Beberapa hari kemudian Senat meluluskan pakejnya untuk terus membiayai kerajaan dalam jangka pendek, sehingga 17 November, dengan $6 bilion untuk Ukraine. Ia diluluskan Senat dengan undi bipartisan yang besar.
Masalahnya, bagaimanapun, para pemimpin Demokrat di Capitol Hill tidak pernah sepenuhnya menyatakan Ukraine sebagai keutamaan utama ketika mereka melawan tuntutan Republikan Dewan Rakyat untuk pemotongan bajet yang mendalam untuk terus membiayai kerajaan.
Dan McCarthy, R-Calif., menghadapi masalahnya sendiri di Dewan Rakyat yang dikuasai Republikan.
Greene dan ahli garis keras lain di Dewan Rakyat secara dasarnya memaksa McCarthy untuk menyingkirkan jumlah bantuan keselamatan Ukraine yang jauh lebih kecil, $300 juta, daripada rang undang-undang pembiayaan pertahanan tahunan.
Ia merupakan contoh ketara bagaimana sayap parti yang semakin meningkat – sekitar 100 anggota Republikan – merebut kawalan daripada majoriti yang secara meluas menyokong rang undang-undang itu.
Ia merupakan isyarat masalah yang akan datang.
Dengan menghadapi potensi penutupan kerajaan yang memusnahkan, McCarthy yang terdesak kemudiannya menyingkirkan bantuan $6 bilion Ukraine daripada pakej pembiayaan kerajaan persekutuan sebelum undian Dewan Rakyat untuk terus membiayai kerajaan AS.
Semasa Dewan Rakyat bersiap sedia pada hari Sabtu untuk mengelakkan penutupan, McConnell mengumpulkan senator Republikannya di belakang pintu tertutup untuk mesyuarat makan tengah hari.
McConnell bercakap tentang keperluan untuk mengekalkan bantuan Ukraine dalam pakej akhir, tetapi jelas bilik itu tidak berpihak kepadanya.
Senator kedua paling kanan Dakota Selatan, John Thune, telah berbincang dengan McCarthy, termasuk pada pagi itu, dan memahami daripada speaker bahawa pakej itu tidak akan diluluskan dengan lampiran bantuan Ukraine, menurut Republikan yang mengetahui mesyuarat tertutup itu dan diberi tanpa nama untuk membincangkannya.
Thune memberitahu senator Republikan beliau fikir mereka perlu meneruskan versi Dewan Rakyat, tanpa wang Ukraine, sebagai cara terbaik untuk mengelakkan penutupan, menurut Republikan lain yang diberi tanpa nama untuk membincangkan perbualan itu.
Senator Republikan paling kanan ketiga, John Barrasso dari Wyoming, dengan segera bersetuju, menurut Republikan lain yang diberi tanpa nama untuk membincangkan perbualan itu.
Mendengar rakan sekerjanya, McConnell kemudian menukar haluan.
McConnell keluar selepas makan tengah hari dan berkata Republikan akan mengundi menentang meluluskan rang undang-undang Senat sambil menunggu melihat apa yang akan dilakukan rakan mereka di Dewan Rakyat.
Petang itu, Dewan Rakyat meluluskan pakej itu beberapa jam sebelum tamat tempoh tengah malam untuk terus membiayai kerajaan. Bantuan Ukraine telah digugurkan.
Hilang daripada pakej akhir bi