Seorang pemain piano buta. Seorang penjual botak. Seorang pesakit disfungsi erektil. Dan seorang lelaki yang menyamar sebagai pelacur perempuan di kota kecil India. Ini bukan peranan yang biasanya diminati oleh pelakon lelaki paling popular India, di mana laluan piawai ke bintang lebih bergantung pada gambaran kejantanan tradisional. Tetapi Ayushmann Khurrana bukan bintang Bollywood purata anda.

Bintang 38 tahun itu mencapai kejayaan pada tahun 2012 dengan memainkan peranan penderma sperma dalam Vicky Donor. Peranan itu sebelum ini ditolak oleh ramai pelakon terkenal kerana ia berkaitan dengan kemandulan, topik tabu di India. Tetapi persembahan santai Khurrana dan ketepatan komedi yang sempurna memenangi hati penonton dan pengkritik, seterusnya memenangi Filmfare Award, setara dengan Oscar India, untuk debut lelaki terbaik tahun itu.

Khurrana, yang dibesarkan di bandar Chandigarh di utara India dan terlibat dalam teater jalanan, memasuki industri filem bahasa Hindi pada masa “filem bajet kecil yang kaya dengan kandungan bercerita sedang berjalan dengan baik,” katanya.

“Saya tidak tahu sama ada ia dengan sengaja atau secara default, tetapi saya gembira menjadi sebahagian daripada gelombang itu kerana ia sangat penting untuk mengukir ruang anda sendiri,” tambahnya. “Dan saya sebenarnya memiliki ruang itu dan saya sangat bangga dengan itu.”

Sejak itu, Khurrana telah berhati-hati menyusun filemografi yang dengan lancar beralih antara kejayaan komersial ringan hati dan filem yang mengkritik adat resam kelas menengah konservatif India. Pengambilan risiko telah melihat pelakon memenangi beberapa penghargaan lagi, termasuk Anugerah Filem Kebangsaan yang berprestij yang dikendalikan oleh kerajaan India.

Ketika kerjayanya berkembang maju sepanjang tahun, Khuranna juga menjadi bersemangat untuk menggunakan platformnya di layar perak untuk menyokong isu-isu sosial. “Melalui filem saya, saya juga telah belajar dan berkembang sebagai manusia,” katanya. “Dan ia telah membuat saya sedar bahawa setiap orang yang menjadi tumpuan awam mempunyai tanggungjawab sosial tertentu.”

Pendekatan ini telah menetapkan nada bukan sahaja untuk kerjaya filem yang berjaya, tetapi juga untuk usaha sampingan Khurrana sebagai penyanyi, penyajak, dermawan, dan pendokong belia India. Pada bulan Februari, UNICEF India melantik Khurrana sebagai Duta Kebangsaan untuk mempromosikan dan memupuk hak kanak-kanak di India. (Khurrana sebelum ini bekerjasama dengan UNICEF dalam kempen yang memberi tumpuan kepada mengakhiri keganasan terhadap kanak-kanak sebelum melangkah ke tanggungjawab barunya.)

Antara inisiatif lain, dia telah bersuara untuk penyertaan semua kanak-kanak, tanpa mengira jantina, kasta, atau kecacatan, dalam sukan. Baru-baru ini, dia telah berkempen menentang membuli siber sebagai sebahagian daripada inisiatif setahun bersama antara UNICEF India dan syarikat induk Facebook Meta yang bertujuan untuk mengakhiri keganasan terhadap kanak-kanak. Khuranna berkata membuli siber adalah salah satu isu yang paling berleluasa di kalangan belia India, yang mendominasi pasaran pengguna media sosial hampir 290 juta. “Remaja lebih terdedah kepada membuli siber hari ini kerana keperibadian dalam talian anda lebih dominan daripada keperibadian luar talian anda,” katanya, “jadi itu telah menjadi keperluan pada waktu ini.”

Walaupun sebahagian besar kuasa bintang Khurrana mungkin datang daripada menyimpang ke wilayah yang tidak dijangka, dia sama sedar tekanan tambahan yang boleh dibawa oleh peranan pelopor ini. “Ia tidak mudah untuk meletakkan isu luar biasa dalam situasi biasa dalam filem, terutama di negara yang sangat pelbagai seperti India,” katanya. “Tetapi jika anda mendekati dengan niat yang betul, anda boleh menambah sedikit nilai kepada masyarakat.”
Bagi pihaknya, Khurrana komited untuk terus mencuba membuat perbezaan – di layar melalui peranannya dan di luar skrin melalui advokasinya. “Walaupun anda boleh memberikan mesej tertentu melalui seni anda,” katanya, “lebih baik lagi jika anda boleh melakukan sesuatu tentangnya di lapangan.”