Selama dua dekad terakhir politik kepresidenan Amerika, sulit untuk melarikan diri dari kuasa ikatan keluarga. Bill, Hillary, bahkan Chelsea Clinton; George H.W., George W., dan Jeb Bush; Donald, Eric dan Don Trump Jr., ditambah Jared dan Ivanka Kushner. Penyiasatan pemecatan Rumah Republikan terhadap Presiden Biden yang mungkin kaitannya dengan perniagaan antarabangsa anaknya Hunter (walaupun ketiadaan bukti sehingga kini tentang sebarang kaitan sedemikian) hanyalah contoh terbaru melihat politik, terutamanya kepresidenan, sebagai perniagaan keluarga.

Dalam demokrasi, tentu saja, kuasa politik dan prestij tidak seharusnya dipindahkan kepada sanak saudara atau menjadi sumber kekayaan bagi mereka. Tetapi benar, ahli keluarga mengambil kesempatan (atau dipercayai berbuat demikian) hubungan dengan presiden sudah lama bukan perkara baru. Sebenarnya, akar umbi perkara ini bermula sejak presiden pertama Amerika Syarikat, George Washington.

Sebahagian daya tarikan mempunyai George Washington sebagai presiden pertama negara adalah hakikat bahawa beliau sebenarnya tidak mempunyai “anak kandung” (perbezaan “anak kandung” penting di sini). Satu rencana akhbar 1788 yang dicetak semula di seluruh negara senaraikan manfaat mempunyai Washington sebagai presiden, dengan salah satunya: “Sebagai tidak mempunyai anak – dan oleh itu tidak memperlihatkan kita kepada bahaya pewaris warisan.” John Adams menyatakan dengan lega kepada Thomas Jefferson bahawa jika Washington mempunyai anak, keluarga diraja Eropah akan mahu menetapkan perkahwinan, dan itu akan mengganggu komitmen Amerika untuk menamatkan kuasa warisan.

Namun, walaupun Washington mungkin tidak menjadi bapa kepada mana-mana anak, beliau masih mempunyai banyak ahli keluarga yang boleh mendapat manfaat daripada hubungan mereka dengannya. Yang paling terkenal secara politik ialah keponakannya Bushrod Washington, yang akan mewarisi Mount Vernon. Awal dalam presiden Washington, Bushrod meminta George Washington untuk memberinya jawatan sebagai peguam daerah, tetapi Washington enggan kerana beliau tahu pengkritik boleh menyerangnya kerana nepotisme. Walau bagaimanapun, kemudian beliau mendesak Bushrod untuk bertanding kerusi Dewan Perwakilan dan kecewa apabila Bushrod menerima kerusi di Mahkamah Agung (ketika itu sangat lemah) dari John Adams. Bukanlah bahawa Washington menentang ahli keluarganya memasuki politik: Beliau hanya tidak akan memberi mereka pekerjaan. Bushrod nampaknya telah mengambil pelajaran daripada bapa saudaranya untuk menjalani kerjayanya sendiri, dan bukan sahaja membentuk kerjayanya atas terma sendiri, tetapi mengelakkan membincangkan hubungannya dengan Washington sebahagian besar hidupnya. Juga ahli keluarga Washington yang lain tidak mempromosikan sambungan itu; mereka hidup senyap sebagai petani di Virginia.

Berbeza pula, cicit angkat George Washington mengikuti jalan yang berbeza. Martha Washington mempunyai dua anak yang terselamat daripada perkahwinannya yang pertama, tetapi kedua-duanya meninggal dunia muda, dan anak lelakinya meninggalkan empat orang anak. George dan Martha secara tidak rasmi mengambil anak cicit termuda, Nelly dan Wash Custis, dan memainkan peranan besar dalam membesarkan dua anak yang lebih tua, Eliza dan Patty. Semua mereka menghabiskan masa dengan Washington di Rumah Presiden sebagai kanak-kanak dan remaja. Nelly merupakan pemuzik yang berbakat dan sering memainkan muzik untuk tetamu terkemuka, menjadikannya terkenal – begitu terkenal sehingga terdapat patung lilin beliau di sebuah muzium pada akhir 1790-an. Washington cuba sedaya upaya untuk memberikan Wash pendidikan yang kukuh supaya beliau boleh memasuki perkhidmatan awam, tetapi Wash merupakan pelajar yang buruk yang berjaya diusir dari Princeton. Untuk kebanyakan hayat dewasanya, sebenarnya beliau tidak dapat bertanding untuk jawatan awam walaupun jika beliau mahu; beliau tinggal di Arlington, yang merupakan sebahagian daripada Wilayah Columbia dan oleh itu tidak mempunyai wakil. Juga, tentu sahaja, adik-beradiknya tidak boleh memainkan peranan politik rasmi.

Walau bagaimanapun, keempat-empat adik-beradik Custis menggunakan sambungan mereka dengan Washington untuk memperoleh prestij sosial dan suara di pentas kebangsaan. Wash Custis menganjurkan acara tahunan di ladangnya di bawah khemah kempen George Washington, di mana beliau memberikan ucapan patriotik yang beliau pastikan dicetak dalam akhbar. Beliau semakin diminati sebagai pemberi ucapan di upacara awam, memberinya platform untuk berkongsi pandangannya tentang politik Amerika dan warisan Washington. Rumahnya penuh dengan objek dari Mount Vernon menjadi tarikan pelancong yang dicirikan dalam panduan abad ke-19 ke ibu negara. Beliau juga mengenali setiap presiden sepanjang hayatnya, memberinya akses politik dalaman.

Apabila Wash Custis atau adik-beradiknya menyokong calon atau isu, ia dianggap membawa anugerah kelulusan George Washington. Adik Wash Patty memberi hadiah dalam bentuk salah satu hiasan tentera zaman kolonial Washington kepada masyarakat anti-perang di Boston semasa Perang 1812, dan pemimpin masyarakat itu menjawab dalam surat dicetak dalam akhbar bahawa mereka gembira mendapat kelulusan keluarga Washington terhadap kedudukan politik mereka. Anak Nelly Custis Lewis berkahwin dengan anak didik Andrew Jackson, dan beliau mengambil inisiatif untuk bercakap bagi pihak dan mempertahankannya daripada pengkritik. Eliza Custis berkawan dengan James dan Dolley Madison, menggunakan sambungan itu untuk cuba menyelamatkan pekerjaan rakan sebagai diplomat. Eliza, Nelly dan Wash semuanya memberi hadiah objek Washington kepada Andrew Jackson untuk mencadangkan pengesahan George Washington sendiri untuk calon pilihan mereka.

Adakah George Washington akan meluluskan penggunaan namanya oleh cicit angkatnya? Selepas semua, mereka tidak mendapat pelantikan kerajaan yang mudah atau sebaliknya mengambil keuntungan daripada sambungan mereka – dan mereka tidak menggunakannya untuk memilih diri mereka. Tetapi kuasa datang dalam pelbagai bentuk, termasuk pengaruh dan status sosial. Inilah yang pastinya diperoleh Custises daripada sambungan mereka, dan mereka menggunakan kuasa ini dengan cara Washington mungkin tidak akan meluluskan – seperti apabila Patty Custis Peter, yang menjadi sangat pro-British semasa Perang 1812, mendapat kumpulan muzik di majlis perpisahan duta besar British di DC untuk memainkan “God Save the King.”

Custises memulakan tradisi kuasa melalui persatuan yang telah wujud sejak itu dengan tidak selesa bersama demokrasi Amerika, kerap dengan sambungan langsung kepada kuasa politik yang lebih terus. Anak lelaki John Adams John Quincy Adams menjadi presiden, manakala cucu John Quincy Charles Francis menjadi ahli kongres dan duta. Keluarga Bayard dari Delaware menghantar lima ahli ke Senat AS, dan satu generasi keluarga Lee mempunyai tujuh tokoh politik. Ahli sains politik Kimberly Lynn Casey mengira bahawa, sehingga 2008, hampir 70% presiden Amerika adalah ahli keluarga politik. Di luar peranan terpilih, terdapat banyak contoh lagi. Kira-kira 70% hakim persekutuan mempunyai satu atau lebih sanak saudara dalam politik dalam abad pertama negara; isteri Woodrow Wilson Edith secara berkesan mengambil alih presiden selepas suaminya mengalami strok; dan John F. Kennedy melantik adiknya Robert sebagai Peguam Negara AS.

Pelantikan Kennedy kepada adiknya ke jawatan kabinet mengganggu rakyat Amerika, dan undang-undang persekutuan diubah suai untuk melarang pelantikan sedemikian. Banyak negeri juga mempunyai undang-undang terhadap memberikan jawatan kepada sanak saudara. Tetapi walaupun rakyat Amerika tidak semestinya menyokong kuasa warisan dan nepotisme, mereka memahami bahawa ia masih biasa. Dalam satu kaji selidik Februari 2023 oleh YouGov, daripada 10 bidang, politik adalah salah satu di mana bilangan responden tertinggi menyatakan nepotisme sangat biasa (53%). Undang-undang persekutuan dan negeri mempunyai banyak kelemahan yang membenarkan, misalnya, ahli kongres mengambil sanak saudara mereka bekerja di pejabat mereka atau presiden mengambil anak mereka ke Rumah Putih.