Artikel ini adalah sebahagian daripada The D.C. Brief, buletin politik TIME. Daftar masuk di sini untuk mendapatkan cerita seperti ini dihantar ke peti masuk anda.

Apabila Ahli-ahli Republikan Dewan memegang pendengaran pertama inkuiri pemecatan nominal terhadap Joe Biden pada hari Rabu, ia menjadi jelas dengan cepat bahawa program mereka direka untuk menghasut partisan, bukannya meyakinkan rakyat Amerika. Malah, Pengerusi Jawatankuasa Penyeliaan Dewan James Comer hampir mengesahkan perkara yang sama pada awal sesi yang secara alternatif melukis keluarga Biden sebagai keluarga jenayah Gambino yang baru, atau sebagai pendaki yang lemah yang tidak dapat mengawal anak lelaki masalah yang ingin memerah setiap titik terakhir keistimewaan dari skaf kashmirnya.

“Kami mahu membentangkan bukti,” kata Comer pada awal hari itu.

Jamie Raskin, seorang Demokrat Maryland yang menjadi suara utama semasa kedua-dua prosiding pemecatan terhadap Donald Trump, menjawab: “Apa bukti? Tiada bukti. Tiada fakta.”

Kemudian, mungkin tidak sepenuhnya menghargai bahawa dia mengakui bahawa fakta kurang penting daripada pembungkusan mereka, Comer menjawab, “Duduk sahaja dan biarkan rakyat Amerika melihat pendengaran itu.”

Selamat datang sekurang-kurangnya setahun akan datang Kongres, di mana penampilan perkara lebih penting daripada apa yang sebenarnya. Pastinya, kita hanya beberapa jam sahaja dari penutupan kerajaan total pada malam Sabtu nanti. Tiada satu pun daripada 12 rang undang-undang pembiayaan yang diperlukan untuk memastikan perkhidmatan penting terus beroperasi telah diluluskan oleh Kongres, rancangan Republikan Dewan mati di Senat, dan kompromi sementara Senat sama mandulnya di Dewan serba boleh. Tetapi daripada berusaha untuk menggarap perjanjian, kelihatannya Ahli-ahli Republikan Dewan gembira membiarkan kerajaan berhenti berfungsi sambil mereka mengacau dosa keluarga Biden yang dilihat menjadi buih yang akan mengalih perhatian daripada peranan GOP dalam menghancurkan proses peruntukan menjadi kepingan.

Untuk jelas, Hunter Biden mungkin terlibat dalam beberapa urusan yang meragukan yang bersempadan sekurang-kurangnya dengan kriminaliti yang dilihat. Pastinya, ada beberapa kecuaian yang serius dalam penghakiman, kerana dia dengan lantang mengaut nama dan hubungan keluarganya. Dan namun, Ahli-ahli Republikan Dewan kelihatan bertekad untuk menjual fakta seperti yang mereka ketahui, sehingga beberapa ahli parti mereka sendiri mula meragui sama ada presiden melakukan sesuatu yang salah.

Pendengaran pertama tidak termasuk sebarang bukti baru, seperti yang diakui oleh penganjur sebelum bermulanya. Sebaliknya, hari itu adalah versi pakej realiti di mana garis masa yang tidak pasti, butiran kabur, dan bahasa yang mencadangkan berdiri sebagai ganti fakta-fakta yang keras, catatan kaki, dan pengesahan berganda yang menjadi ciri kedua-dua pemecatan Donald Trump. Carta organisasi yang rumit membuat perkara kelihatan menakutkan, dan mesej teks tanpa konteks yang mungkin ternyata menjadi rujukan kepada jenaka dalaman dibentangkan sebagai bukti cincin penipuan bernilai RICO.

Ketiga-tiga saksi yang dijemput oleh majoriti Republikan juga kelihatan meragukan bahawa pasukan Penyeliaan mempunyai barangan untuk membuat sebarang langkah terhadap Biden. “Malah, saya tidak percaya bahawa bukti semasa akan menyokong artikel-artikel pemecatan. Itu adalah sesuatu yang inkuiri perlu tentukan,” kata profesor undang-undang Universiti George Washington Jonathan Turley.

Bruce Dubinsky, seorang akauntan forensik dan saksi Republikan, mendesak berhati-hati untuk meneruskan berdasarkan sedikit yang diketahui sekarang: “Rakyat Amerika berhak mengetahui kebenaran. Ketekunan dan disiplin siasatan yang dirancang dan dilaksanakan dengan baik tidak boleh disabotaj oleh motivasi atau aspirasi politik. Berbuat demikian akan menjejaskan integriti apa-apa siasatan sedemikian dan apa-apa kesimpulan yang dicapai.”

Demokrat tidak dapat menyembunyikan penghinaan mereka terhadap saat itu. “Ini bukan inkuiri serius. Ini bukan pendengaran serius. Para saksi di sini pun tidak fikir terdapat bukti yang mencukupi untuk memecat. Ahli mereka sendiri pun tidak percaya terdapat bukti yang mencukupi untuk memecat,” kata Melanie Stansbury dari New Mexico. “Ini adalah strategi kempen. … Kita lihat lengan panjang – tangan kecil – Encik Donald Trump, yang cap jarinya ada di seluruh pendengaran dan pemecatan palsu ini.”

Palsu atau tidak, ia ada di sini. Dan Republikan akan menggunakannya untuk menekan Biden dan rakan-rakan Demokrat menjelang tahun pilihan raya yang sengit dan tidak menentu.

Demokrat berusaha sebaik mungkin untuk menafikan implikasi kelakuan jahat. Sebagai contoh, apabila berdepan dengan satu carta yang menunjukkan Hunter Biden mempunyai lebih 20 syarikat cangkang yang terlibat dalam satu usaha pelaburan, Jimmy Gomez dari California mengingatkan rakan-rakannya bahawa Trump menggunakan antara 517 dan 543 syarikat untuk menjalankan perniagaan dan melindungi liabiliti. “Setiap kali mereka mengatakan Keluarga Biden, sebenarnya mereka merujuk Hunter Biden. Kerana belum ada hubungan antara Joe Biden dan syarikat-syarikat ini,” kata Gomez, yang telah menyemak pulangan cukai Trump.

Republikan kelihatannya menikmati hari itu sebagai pembalasan sejenis untuk dua pemecatan terhadap Trump, yang masih mengawal bahagian besar basis GOP. “Saya suka fakta bahawa Trump hidup sewa percuma dalam kepala Demokrat setiap hari. Itu adalah perkara yang indah,” kata Lisa McClain, R-Mich. Walaupun begitu, memiliki liberal tidak alasan untuk meneruskan ekspedisi memancing ini, terutama bukan dengan majoriti Republikan yang rapuh semakin sukar diambil serius apabila sarkas mengatasi krisis pembiayaan.

Mungkin Ahli-ahli Republikan Dewan akan membangunkan bukti sebenar seterusnya. Selepas semua, semasa pemecatan Bill Clinton, Ahli-ahli Republikan Dewan tidak banyak menjalankan penyelidikan asal mereka sendiri sehingga seorang penasihat khas selesai tugasnya. Hanya dengan laporan Ken Starr di tangan barulah Dewan mengundi untuk memulakan siasatan. Tidak seperti ketika itu, Ahli-ahli Republikan Dewan bergerak ke hadapan walaupun – tanpa undi penuh Dewan tetapi dengan arahan daripada Speaker Dewan Kevin McCarthy – sebelum siasatan penasihat khas Hunter selesai. (Joe Biden bukan suspek dalam mana-mana kes jenayah yang melibatkan Hunter.)

Tetapi setakat ini, dagingnya kelihatan agak nipis.

“Para saksi ini tidak memberi sebarang jawapan. Mereka hanya menimbulkan lebih banyak soalan,” kata Maxwell Frost dari Florida, seorang Demokrat. “Encik Turley berhenti di sini dalam perjalanan ke penampilan Fox News seterusnya.” Turley adalah tetamu tetap rangkaian konservatif itu.

Jasmine Crockett dari Texas bertanya kepada saksi Demokrat Michael Gerhardt, profesor undang-undang Universiti North Carolina, berapa banyak perbualan telah berakar dalam hipotesis yang tidak terbukti. Menurut pengiraan Gerhardt, sekurang-kurangnya 35 saat sedemikian telah berlaku. “Sejujurnya, jika mereka terus mengatakan jika atau Hunter, jika kita bermain permainan minum, saya sudah mabuk sekarang,” kata Crockett. “Mereka tidak bercakap tentang subjek ini, yang akan menjadi presiden.”

Tidak dapat dinafikan, bagaimanapun, bahawa gruel Republikan itu nipis.