(SeaPRwire) –   Tambor Lyngdoh membuat jalan melalui hutan yang ditutupi paku-pakis — menamakan tumbuhan, pokok, bunga, bahkan batu — seolah-olah dia sedang membayar kunjungan kepada ahli keluarga yang lebih tua.

Pemimpin masyarakat dan usahawan itu masih kanak-kanak ketika pamannya membawanya ke sini dan berkata: “Hutan ini ibu kamu.”

Ruang suci ini berada di kampung Mawphlang, terletak di Bukit Khasi yang hijau di negeri Meghalaya, yang bermaksud “tempat awan.” Pada hari yang berawan, hutan itu tenang kecuali bunyi jangkrik bersiul dan tetesan hujan menggeselkan daun hijau yang terang.

Tanah yang ditutupi daun mati dan tunas hijau itu dipenuhi batu-batu berlumut suci, yang selama berabad-abad telah berfungsi sebagai altar korban dan penerima doa, nyanyian dan syair.

Mawphlang adalah salah satu daripada lebih daripada 125 hutan suci di Meghalaya, dan mungkin hutan suci yang paling terkenal. Hutan-hutan ini adalah hutan asli yang tidak terganggu yang telah dilindungi oleh masyarakat asli selama berabad-abad; kawasan yang serupa telah didokumenkan di bahagian India lain dan di seluruh dunia, dari Nigeria dan Ethiopia hingga Turki, Syria dan Jepun.

Di Meghalaya, hutan-hutan ini mewakili tradisi pemuliharaan alam sekitar kuno, berakar dari budaya dan agama asli. Selama beratus-tahun, orang datang ke hutan suci untuk menawarkan doa dan korban haiwan kepada dewa-dewa yang mereka percayai tinggal di sana. Sebarang bentuk penodaan adalah tabu; di kebanyakan hutan, malah merenggut bunga atau daun pun dilarang.

“Di sini, komunikasi antara manusia dan Tuhan berlaku,” kata Lyngdoh, keturunan kasta pendeta yang mengucapkan hutan Mawphlang itu suci. “Nenek moyang kami menetapkan hutan-hutan dan hutan ini untuk menandakan harmoni antara manusia dan alam.”

Banyak hutan ini adalah sumber air utama bagi kampung-kampung bersebelahan. Mereka juga menyimpan harta karun kepelbagaian biologi. Lyngdoh mengira sekurang-kurangnya empat spesies pokok dan tiga jenis anggrek yang pupus di luar hutan suci Mawphlang.

Hari ini, perubahan iklim, pencemaran dan penebangan hutan mengancam ruang-ruang ini. Mereka juga terjejas oleh penukaran penduduk asli kepada agama Kristian, yang bermula pada abad ke-19 di bawah pemerintahan British. Penganut Kristian yang baru memeluk agama itu kehilangan sambungan rohani mereka dengan hutan dan cerita rakyat, kata H.H. Morhmen, ahli alam sekitar dan bekas menteri Unitarian berpencen.

“Mereka melihat agama baru mereka sebagai cahaya dan upacara-upacara ini sebagai kegelapan, sebagai berunsur pagan atau bahkan jahat,” katanya.

Pada tahun-tahun kebelakangan ini, ahli-ahli alam sekitar yang bekerja dengan masyarakat asli dan Kristian serta agensi-agensi kerajaan telah membantu menyebarkan mesej mengenai mengapa hutan-hutan, yang bernilai tinggi bagi ekosistem dan kepelbagaian biologi wilayah, mesti dijaga.

“Kini kami mendapati bahawa walaupun di tempat-tempat di mana orang telah memeluk agama Kristian, mereka sedang menjaga hutan-hutan itu,” kata Mohrmen.

Mustem adalah satu contoh. Heimonmi Shylla, ketua kampung dengan kira-kira 500 isi rumah dan seorang diaken, berkata hampir semua penduduk adalah Presbiterian, Katolik atau ahli Gereja Tuhan.

“Saya tidak menganggap hutan itu suci,” katanya. “Tetapi saya mempunyai penghormatan yang besar terhadapnya.”

Ia berfungsi sebagai sumber air minum kampung dan merupakan tempat perlindungan ikan.

“Apabila cuaca menjadi sangat panas, hutan menyejukkan kami,” katanya. “Apabila anda menghirup udara segar itu, fikiran anda menjadi segar.”

Shylla bimbang tentang perubahan iklim dan hujan yang tidak mencukupi, tetapi beliau berkata terdapat rancangan untuk mempromosikan pelancongan dan “membuat hutan lebih hijau” dengan menanam lebih banyak pokok.

Petros Pyrtuh membawa anak lelakinya yang berusia enam tahun, Bari Kupar, ke hutan suci berhampiran kampungnya, juga di Bukit Jaintia. Dia Kristian, tetapi berkata hutan itu merupakan sebahagian penting dalam kehidupannya; dia berharap anak lelakinya akan belajar untuk menghormatinya.

“Dalam generasi kami, kami tidak percaya ia adalah tempat kediaman dewa-dewa,” katanya. “Tetapi kami terus dengan tradisi melindungi hutan kerana nenek moyang kami telah memberitahu kami untuk tidak menoda hutan itu.”

B.K. Tiwari, profesor pensyarah sains alam sekitar berpencen dari Universiti Bukit Negeri North Eastern di Shillong, gembira melihat bahawa penukaran kepada agama Kristian tidak memutuskan hubungan orang sepenuhnya dengan tanah.

“Dalam agama asli segala-galanya adalah suci — haiwan, tumbuh-tumbuhan, pokok, sungai,” kata Tiwari, yang telah mempelajari kepelbagaian biologi dan budaya hutan-hutan suci Meghalaya. “Kini, mereka mungkin tidak merasakan sebarang sambungan dengan yang ilahi atau rohani, tetapi sebagai budaya, mereka memahami peranan mereka sebagai penjaga.”

Donbok Buam, orang asli dari Bukit Jaintia yang masih mengamalkan agama asli, menerangkan bahawa di hutan suci kampungnya, upacara-upacara dilaksanakan di persimpangan tiga sungai menghormati dewi Lechki, penghuni hutan dan penjaga kampung.

“Jika orang mempunyai masalah atau sakit atau jika wanita mengalami kesukaran untuk hamil, mereka pergi ke sana dan melaksanakan korban,” kata Buam.

Salah satu upacara melibatkan membawa air sungai sebelum fajar dan menawarkannya kepada dewi di lokasi tertentu di hutan. Air itu dituang ke dalam guci dan diletakkan bersama-sama lima buah sirih dan lima daun sirih — empat untuk sungai-sungai dan satu untuk hutan suci. Kambing putih dikorbankan untuk menghormati dewi hutan, katanya.

“Kami percaya dewi berjalan dalam hutan, bahkan hari ini,” kata Buam.

Klan Nongrum adalah salah satu daripada tiga klan yang menjaga hutan suci Swer berhampiran Cherrapunji, kawasan kira-kira 35 batu barat daya Shillong, yang terletak di kalangan kawasan paling hujan di dunia. Mereka mengikuti agama Seng Khasi yang pantheistik, yang memegang bahawa Tuhan wujud dalam setiap orang dan segala-galanya. Hutan itu adalah kuil di mana dewa-dewa mereka tinggal, dan upacara-upacara dilaksanakan untuk menangkis peperangan, kelaparan dan penyakit, kata Knik Nongrum, presiden jawatankuasa tempatan yang menjaga hutan itu.

“Apabila terdapat hutan yang sihat, terdapat kemakmuran di kampung,” katanya, bersumpah bahawa hutan ini akan terus subur kerana puaknya berazam untuk meneruskan tradisi yang ditetapkan oleh nenek moyang mereka.

Seperti kebanyakan hutan suci, hutan ini tidak mudah diakses dari jalan raya. Ia terletak di atas bukit curam yang boleh menjadi berbahaya jika terkena hujan lebat — seperti yang sering berlaku. Adalah mustahil memasuki hutan tanpa merasakan sentuhan dahan yang berpilin, bernafas aroma bunga dan herba, dan disiram tetesan air yang dikibaskan daripada daun.

Bahagian hutan yang dianggap suci oleh masyarakat adalah plot yang ditutupi daun di kelilingi pokok-pokok tebal dan tinggi.

Kebanyakan upacara dilaksanakan hanya semasa masa-masa genting; ujian terkini adalah wabak virus corona global. Satu upacara khusus — pengorbanan lembu — dilakukan oleh paderi utama sekali seumur hidupnya, amalan yang memberinya kuasa untuk melaksanakan upacara lain bagi masyarakatnya.

Jiersingh Nongrum, 52 tahun, menunjuk ke altar korban hanya di luar hutan, yang mempunyai lubang di tengah di mana darah haiwan mengumpul. Dia berusia enam tahun ketika menyaksikan pengorbanan seumur hidup itu.

“Ia merupakan pengalaman yang begitu kuat,” katanya. “Apabila saya memikirkannya hari ini, ia terasa seperti penglihatan yang saya tidak dapat menjelaskan dengan kata-kata.”

Sesetengah hutan suci juga berfungsi sebagai tapak perkuburan leluhur, kata Hamphrey Lyngdoh Ryntathiang, ketua penjaga satu hutan suci sedemikian di Bukit Khasi. Dia mengamalkan agama Khasi dan isterinya adalah Kristian.

Setiap hutan mempunyai set peraturan dan larangan tersendiri. Di hutan ini, orang boleh mengambil buah-buahan dari pokok, tetapi dilarang membakar apa-apa, katanya. Di yang lain, buah boleh dipetik dari pokok tetapi mesti dimakan di dalam hutan. Dewa-dewa dipercayai menghukum orang untuk gangguan.

Lyngdoh dari Mawphlang, tetapi dia mengambil bahagian dalam upacara hutan, memanggil dewa-dewa yang dipercayai muncul sebagai harimau dan ular. Dia juga melihat kesan perubahan iklim terhadap hutan-hutan di kawasan itu, dan mencatat burung-burung invasif, pokok-pokok berjangkit kulat dan spesies yang lenyap.

Di kawasan luar bandar Meghalaya, orang termiskin bergantung paling kepada tanah, kata Lyngdoh, dengan menunjukkan hutan boleh memberi kehidupan serta menjadi enjin ekonomi, menyediakan air dan memacu pelancongan.

“Tetapi di atas segala-galanya, hutan suci ditetapkan supaya kita dapat terus mempunyai apa yang telah kita miliki sejak dunia ini diciptakan.”