(SeaPRwire) –   Semasa membesar di Teton Valley, Wyoming, Amerika, Kauf tidak serta-merta tertarik dengan moguls, disiplin ski di mana atlet menavigasi banyak gundukan salji di bawah gunung sambil melakukan sepasang trik udara. Tentu, ibu bapa Kauf, Scott dan Patti, adalah ahli ski moguls profesional, jadi dia mempunyai gen itu. Tetapi pada mulanya, Kauf lebih suka menyertai pertandingan perlumbaan alpine. “Saya tidak tertarik dengan moguls,” kata Kauf semasa temu bual pada September dari Park City, Utah, di mana pasukan AS berlatih. “Ia sememangnya perlukan masa yang lama, sangat lama.” 

Walau bagaimanapun, beberapa faktor akhirnya membawa Jaelin muda ke arah moguls—dan akhirnya menjadi calon pingat emas di Olimpik Milano Cortina. Pertama, abangnya Skyler, yang lebih tua daripada Jaelin setahun, bermain ski moguls. “Saya ingin melakukan semua perkara yang dia lakukan dan menjadi seperti dia,” kata Kauf. Pada satu pertandingan di Sun Valley, Idaho, ketika dia berusia sekitar 8 tahun, Kauf terjatuh berulang kali semasa lariannya dan terjatuh muka di garis penamat. Namun, sebagai peserta termuda dalam medan, dia memenangi kumpulan umurnya. “Saya sangat gembira,” katanya.

Peralatan yang lebih tebal juga membantu. “Saya cukup gembira kerana tidak memakai pakaian laju kecil yang membekukan di atas gunung,” katanya. 

Akhirnya, sebab utama Kauf mengejar moguls adalah kerana ia menggabungkan semua yang dia suka tentang ski dalam satu pakej yang cekap. “Ia mempunyai kelajuan, ia mempunyai fokus pusingan, ia mempunyai trik udara,” katanya. “Dan kemudian anda menggabungkannya semua dalam larian 30 saat.”

Walaupun semasa Olimpik Musim Dingin, perlumbaan moguls—yang bersaing untuk perhatian dengan sukan ikonik seperti dan—jarang menghasilkan kegemparan. Ini mungkin berubah tahun ini di AS, berkat kecemerlangan Kauf di atas gundukan. Pada 2025, Kauf, yang membuat penampilan Olimpik ketiganya, memenangi triple crown sukan beliau, memperoleh gelaran dalam moguls keseluruhan, moguls tunggal, dan—satu acara yang membuat debut Olimpiknya di Itali. (Dalam moguls dwi, ahli ski berlomba menuruni gunung pada masa yang sama dalam format kejohanan kalah terus. Tetapi yang pertama sampai ke penamat tidak selalu menang. Unsur-unsur yang dinilai dalam moguls— dan kecemerlangan udara—secara bersama-sama diberi dalam penskoringan berbanding kelajuan.)

Soalan paling biasa yang diterima Kauf, 29 tahun, tentang sukan beliau: adakah ski moguls menyakiti lututnya? Pergerakan-pergerakan menuruni gunung itu kelihatan seperti impian pakar bedah ortopedik. Tetapi walaupun semua pusingan itu boleh menegangkan sendi lutut, Kauf mendapati belakang lebih mudah sakit. “Saya tidak akan mengatakan tiada haus dan lusuh pada lutut, tetapi lutut, sekurang-kurangnya, agak dimaksudkan untuk melakukan sejenis penyerapan dan pergerakan seperti itu,” katanya. “Antara moguls dan lompatan serta pendaratan, terdapat banyak mampatan pada belakang.” Oleh itu, Kauf memasukkan Pilates dan latihan inti ke dalam latihannya. 

Kauf, yang juga mempunyai 16 kemenangan Piala Dunia dan kejuaraan dunia dalam namanya, tamat dalam kedudukan ketujuh dalam moguls di PyeongChang. Persiapan ke Beijing tidak menyenangkan. Kauf layak untuk Sukan itu sebahagian besarnya berdasarkan prestasinya pada musim sebelumnya, jadi dia menggunakan Piala Dunia pra-Olimpik untuk mencuba trik baru. Beberapa kemasukan yang kurang cemerlang, walau bagaimanapun, menyebabkan komuniti moguls tertanya-tanya sama ada Kauf layak mendapat tempatnya dalam pasukan AS. “Saya mendengar dan membaca semua itu berulang kali,” katanya. “Ia benar-benar mempengaruhi saya. Saya benar-benar mula merendahkan diri dan menerima pendapat itu. Itu sememangnya saat paling sukar dalam kerjaya saya.” Semasa kem pra-Olimpik dua minggu di Utah, Kauf menangis setiap hari.

Dia berunding dengan bekas ahli ski moguls AS Shannon Bahrke, pemenang pingat Olimpik dua kali, untuk mendapatkan nasihat tentang cara menghadapi Olimpik keduanya. Bahrke mencadangkan supaya dia menulis jurnal dan menulis pengesahan harian. “Dia benar-benar mengubah segalanya untuk saya,” kata Kauf. “Ia adalah pep talk setiap hari.”

Kauf mengaitkan kejayaannya musim lalu, sebahagiannya, kepada perubahan taktikal. Dia lebih yakin mendaratkan trik udara yang sukar—cork 720, atau dua putaran lengkap luar paksi—di bahagian atas larian, bukannya di bawah. “Ia hanya tiba-tiba masuk akal, di mana saya dapat, sama ada saya melakukan takeoff yang hebat atau tidak, untuk mendaratkannya dan meluncur keluar daripadanya,” katanya. Dia berpegang kepada strategi ini musim Piala Dunia ini, dan dia memenangi acara moguls dwi di Kanada pada Julai. 

Kauf menegaskan ini akan menjadi Olimpik terakhirnya. “Saya merasakan saya telah memberikan banyak hidup saya kepada sukan ini dan sedia untuk sesuatu yang baru, sesuatu yang berbeza,” katanya. “Saya tidak pasti apa itu.” Pada Disember, dia memperoleh ijazah dalam pengajian alam sekitar dan mampan dari University of Utah. “Mungkin saya akan menggunakan ijazah itu dalam sesuatu,” katanya. 

Tetapi jangan salah faham: meningkatkan pencapaiannya daripada pingat perak Beijing—dalam dua acara buat pertama kalinya di Olimpik—adalah perkara utama dalam fikirannya. Dia bersemangat tentang kemungkinan itu. “Saya telah mempunyai kerjaya yang hebat, dan saya boleh gembira dengan semua pencapaian saya,” katanya. “Tetapi untuk Olimpik ini, saya benar-benar ingin mempamerkan diri kepada dunia dan melepaskan semuanya setiap masa. Dan semoga saya boleh menduduki tempat di atas podium.”