Kelihatan bahawa Korea Utara telah membuka sebahagian sempadannya secara signifikan buat kali pertama sejak ia ditutup pada awal 2020 ketika wabak COVID-19, dengan negara yang termiskin itu menghantar kumpulan besar atlet dan pegawai taekwondo melalui Beijing ke satu pertandingan antarabangsa.
Kumpulan kira-kira 80 lelaki dan wanita memakai pakaian larian putih dengan bendera Korea Utara di depan berada di dewan keberangkatan lapangan terbang antarabangsa Beijing. Mereka dilaporkan tiba pada hari Rabu atau Khamis.
Kumpulan itu dijangka menaiki penerbangan Air Astana ke Kazakhstan untuk bersaing dalam Kejohanan Taekwondo Persekutuan Antarabangsa Dunia, mengikut media Jepun dan Korea Selatan. Pertandingan itu diadakan di Astana sehingga 30 Ogos.
PENTAGON DISPUTES PYONGYANG’S CLAIM THAT US SOLDIER TRAVIS KING WILLINGLY SOUGHT ‘REFUGE’ IN NORTH KOREA
Korea Utara mempunyai koneksi udara yang terhad sebaik masa, dan perjalanan antarabangsa hampir berakhir apabila ia menutup sempadannya untuk mencegah penyebaran COVID-19. Betapa teruk Korea Utara terjejas oleh penyakit itu tidak diketahui. Kebanyakan penduduk 26 juta orang tidak mempunyai akses ke vaksin, kekurangan asas penjagaan kesihatan dan dilarang berkongsi maklumat dengan dunia luar.
Pada September 2022, Korea Utara menyambung semula perkhidmatan kereta api kargo dengan China, rakan dagang dan ekonominya yang terbesar dan saluran ekonomi.
Pada Khamis, agensi perisikan Korea Selatan memberitahu ahli-ahli parlimen bahawa Korea Utara sedang bersedia untuk membuka semula sempadannya secara berperingkat lagi sebagai sebahagian daripada usahanya untuk meremajakan ekonominya yang kurang cerah.
Agensi Perisikan Kebangsaan Korea Selatan memberitahu ahli-ahli parlimen dalam brifing tertutup bahawa ekonomi Korea Utara mengecil setiap tahun pada 2020-2022 dan keluaran dalam negara kasarnya tahun lalu adalah 12% kurang daripada pada 2016, menurut Yoo Sang-bum, salah seorang ahli parlimen yang hadir brifing itu.
Kelihatan pembukaan semula perjalanan itu datang ketika pengasas hak asasi manusia PBB, Volker Türk, memberitahu mesyuarat terbuka pertama Majlis Keselamatan PBB mengenai hak asasi manusia Korea Utara sejak 2017 bahawa negara itu meningkatkan penindasan dan rakyatnya semakin putus asa, dengan sesetengah dilaporkan kelaparan kerana keadaan ekonomi semakin memburuk.
Türk berkata sekatan Korea Utara bahkan lebih meluas, dengan pengawal diberi kuasa menembak sebarang orang tidak berkebenaran yang mendekati sempadan dan hampir kesemua warga asing, termasuk staf PBB, masih dilarang memasuki negara itu.