(SeaPRwire) –   Tahun ini, tentera Amerika Syarikat meraikan ulang tahun ke-250 mereka—dua setengah abad rakyat Amerika berkorban besar untuk mempertahankan kebebasan asasi kita dan menjunjung janji pemerintahan sendiri di dalam negara dan di seluruh dunia. Semasa kita memperingati peristiwa penting ini, perkara paling sedikit yang boleh kita lakukan adalah memastikan mereka yang berkhidmat dan keluarga mereka dapat terus mengambil bahagian secara bebas dan adil dalam pilihan raya kita. 

Walau bagaimanapun, Mahkamah Agung Amerika Syarikat (Supreme Court of the United States) telah bersetuju untuk mendengar kes yang boleh membahayakan keupayaan anggota tentera untuk mengundi, dan untuk mengambil bahagian dalam demokrasi yang mereka perjuangkan dengan gigih untuk pertahankan. 

Kes Reeves lwn. Hosemann mencabar undang-undang Mississippi yang membenarkan undi pos bertarikh cap pos pada Hari Pilihan Raya untuk dikira, selagi ia tiba dalam tempoh lima hari bekerja. Lebih dua dozen negeri lain mempunyai undang-undang serupa yang memberikan fleksibiliti kepada anggota tentera yang mengundi dari luar negara. Kini, kes di hadapan SCOTUS ini boleh memberi kesan kepada anggota perkhidmatan ini—dan mengganggu tradisi pengundian tentera Amerika yang telah lama.

Selama lebih 150 tahun, Amerika telah membolehkan pasukan tentera yang ditempatkan jauh dari rumah untuk membuang undi mereka. Penggunaan undi tidak hadir secara besar-besaran pertama bermula dari Perang Saudara (Civil War), apabila beberapa negeri meluluskan undang-undang yang membenarkan askar mengundi dari medan perang. Pada tahun itu, kira-kira 150,000 askar Union menggunakan kebebasan mereka untuk mengundi dari barisan hadapan perang. 

Medan perang dan teknologi hari ini mungkin telah berubah, tetapi prinsipnya tetap sama. Anggota perkhidmatan kita ditempatkan di seluruh dunia—dari kapal di laut hingga pangkalan di Eropah, Asia, dan Timur Tengah. Pengundi-pengundi ini, termasuk anggota tentera aktif, keluarga mereka, dan orang awam yang bekerja di pangkalan, mesti mengatasi pelbagai halangan unik untuk mengundi dari luar negara, bermula dari penempatan semula yang kerap, akses terhad kepada sistem mel, hingga keperluan untuk melindungi maklumat peribadi sensitif. 

Pada masa yang sama, pengundi-pengundi ini juga mesti mengikuti prosedur ketat yang ditetapkan oleh negeri “rekod rumah” masing-masing untuk memastikan undi mereka kekal selamat. 

Secara sejarahnya, pemimpin negeri dan persekutuan telah bekerjasama untuk mengatasi halangan-halangan ini. Akta Pengundian Askar (Soldier Voting Act) 1942 dan Akta Bantuan Pengundian Persekutuan (Federal Voting Assistance Act) 1955 memerlukan negeri-negeri menghantar undi kepada anggota perkhidmatan tentera, tetapi tiada sistem yang seragam. Pada tahun 1986, Kongres menangani masalah ini dengan Uniformed and Overseas Citizens Absentee Voting Act (UOCAVA). UOCAVA mencipta satu set alat piawai untuk membolehkan proses pengundian tentera yang lebih seragam dan selamat. Pada tahun 2009, Kongres memperkukuh perlindungan ini dengan memerlukan undi dihantar sekurang-kurangnya 45 hari sebelum pilihan raya persekutuan dan mewajibkan undi disediakan secara elektronik. 

Bagaimanapun, sejak beberapa tahun kebelakangan ini, isu yang pernah menyatukan ini telah terperangkap dalam kancah politik. Undang-undang sedia ada yang mantap yang direka untuk melindungi pengundi tentera telah terjerat dalam deretan litigasi, serangan partisan, banjiran perundangan, dan kempen maklumat salah yang secara keseluruhannya menyukarkan pengundi tentera dan keluarga mereka untuk mengambil bahagian dalam pilihan raya Amerika. Negeri-negeri seperti Arizona, Indiana, North Carolina, Tennessee, dan Texas telah mencipta halangan baharu kepada proses pengundian pos—dan secara tidak langsung, kepada pengundi luar negara dan tentera—melalui keperluan tandatangan saksi yang membebankan dan syarat kediaman yang sempit untuk pengundian melalui pos. Tiada satu pun rang undang-undang ini diluluskan pada tahun 2025, tetapi usaha untuk menyekat pengundian pos berterusan sehingga hari ini. 

Pilihan raya Mahkamah Agung North Carolina 2024 menawarkan kisah peringatan betapa berisikonya pengundi tentera dan luar negara hari ini. Calon mahkamah agung negeri Hakim Jefferson Griffin menuntut mahkamah membatalkan 1,675 undi tidak hadir yang sah dalam pertempuran undang-undang yang dipertikaikan berhubung kekalahannya tipis dalam pilihan raya Mahkamah Agung 2024. Saman Griffin mencabar undi yang dibuang oleh pengundi tentera dan luar negara, walaupun mereka telah mematuhi undang-undang negeri ketika mendaftar untuk mengundi dan membuang undi mereka. Walaupun Griffin akhirnya kalah kesnya, usahanya untuk membatalkan undi-undi ini menimbulkan keraguan terhadap sistem yang memastikan lelaki dan wanita Amerika yang berkhidmat di luar negara mempunyai suara dalam demokrasi kita di tanah air. 

Ini kebenarannya: pengundian tentera dan luar negara adalah cara keluarga tentera sentiasa memastikan undi mereka dikira, dan ia selamat, terjamin, serta boleh dipercayai. Setiap pengundi mesti membuktikan mereka adalah pengundi berdaftar dan memberikan pengenalan peribadi, seperti tarikh lahir, nombor Social Security, dan nombor lesen memandu mereka. Sementara itu, pasukan pegawai pilihan raya dwipartisan memeriksa kelayakan setiap pengundi dan mengesahkan identiti mereka melalui langkah tambahan, seperti padanan tandatangan—semua ini sambil melindungi privasi undi. 

Sistem pengundian tentera kita kuat. Namun, keluarga tentera berhak mendapat yang lebih baik, dan negeri-negeri sudah mempelopori. Tiga puluh satu negeri kini menawarkan penghantaran undi dalam talian yang selamat, membolehkan pengundi tentera dan luar negara menyerahkan undi mereka secara dalam talian. Mengingat cabaran mel antarabangsa, kebanyakan negeri mengira undi pengundi tentera yang dicap pos pada Hari Pilihan Raya tetapi diterima beberapa hari selepas pilihan raya. Negeri-negeri seperti California, Colorado, Georgia, dan South Dakota juga telah menetapkan peraturan yang jelas dan seragam, memastikan anggota tentera dan keluarga mereka dapat menggunakan kebebasan mereka untuk mengundi, walaupun mereka dilahirkan di luar negara. 

Sama ada berkhidmat dalam Tentera Darat (Army), Tentera Laut (Navy), Tentera Udara (Air Force), Kor Marin (Marine Corps), Pengawal Pantai (Coast Guard), atau Angkatan Angkasa (Space Force), setiap anggota perkhidmatan mengangkat sumpah untuk melindungi Perlembagaan kita. Dengan menyukarkan anggota tentera dan keluarga mereka untuk mengundi, kita menjejaskan nilai-nilai yang telah mereka sumpah untuk pertahankan.

Lelaki dan wanita beruniform yang berani ini memahami lebih baik daripada sesiapa pun bahawa pengundian bukanlah sesuatu yang boleh kita ambil mudah. Kita mesti menghantar mesej yang kuat dan jelas kepada pemimpin pilihan kita bahawa melindungi tradisi Amerika yang telah lama ini bukan sahaja akal sehat—ia adalah tugas patriotik mereka sebagai rakyat Amerika.