(SeaPRwire) –   Penutupan kerajaan melambatkan pengeluaran dana kritikal untuk Low-Income Home Energy Assistance Program (LIHEAP), sebuah program yang kurang dikenali yang menyediakan bantuan pembayaran pemanasan dan penyejukan kepada isi rumah di seluruh A.S.—bermakna jutaan mungkin tidak dapat memanaskan rumah mereka apabila musim sejuk tiba.

Bajet persekutuan merangkumi berbilion-bilion dana untuk rakyat Amerika berpendapatan rendah yang mungkin sebaliknya bergelut untuk membayar bil tenaga mereka. Tetapi apabila kebuntuan berlarutan, pakar mengatakan bahawa pejabat-pejabat tempatan yang mentadbir program tersebut mungkin tidak dapat membantu isi rumah membayar bil mereka tepat pada masanya apabila suhu menurun dalam beberapa minggu akan datang.

Di Pennsylvania, Department of Human Services negeri itu menyatakan bahawa mereka akan menunda pembukaan program LIHEAP, yang biasanya bermula pada 3 November, selama sebulan disebabkan penutupan itu. Moratorium pemotongan utiliti musim sejuk tahunan negeri itu, yang menghalang syarikat utiliti daripada memotong bekalan kuasa bagi mereka yang hidup dalam kemiskinan semasa bulan-bulan paling sejuk dalam setahun, tidak bermula sehingga 1 Disember.

Kelewatan ini akan menjadi tamparan kepada ramai penduduk, yang telah melihat bil meningkat antara 5% hingga 40% tahun ini, kata Elizabeth Marx, pengarah eksekutif Pennsylvania Utility Law Project. Tahun ini, kata Marx, lebih ramai penduduk Pennsylvania menghadapi pemotongan tenaga berbanding tahun-tahun sebelumnya. Sementara itu, gabenor New York, Kathy Hochul, baru-baru ini mengumumkan bahawa program negeri itu tidak akan dapat dibuka sehingga pertengahan November paling awal.

“Dari Januari hingga Ogos tahun ini, kami mempunyai lebih 280,000 penduduk Pennsylvania menghadapi penamatan sukarela gas, elektrik, dan air ke rumah mereka, yang secara keseluruhannya adalah kira-kira peningkatan 15% dari tahun ke tahun,” kata Marx.

Kelewatan pembayaran LIHEAP berlaku ketika kos tenaga terus meningkat di seluruh negara. National Energy Assistance Directors Association (NEADA) menganggarkan bahawa harga elektrik dan gas asli akan meningkat dua kali ganda kadar inflasi musim sejuk ini, dengan harga untuk pemanasan rumah musim sejuk ini dianggarkan meningkat kira-kira 7.6% dari tahun lalu secara purata. Ini adalah di samping tahun 2025 yang sudah menjadi tahun untuk peningkatan kadar utiliti, bersama dengan ledakan pusat data baharu yang juga dijangka melonjak.

“Permintaan yang melambung tinggi untuk kenaikan kadar yang diminta oleh syarikat utiliti di peringkat negeri mengancam harga kediaman yang lebih tinggi, dan ketidakamanan tenaga serta ancaman pemotongan utiliti hanya akan menjadi masalah yang lebih besar bagi isi rumah berpendapatan rendah,” kata Uma Outka, profesor di University of Kansas yang menumpukan kepada undang-undang tenaga dan alam sekitar.

Semua ini memberi impak tidak seimbang kepada isi rumah berpendapatan rendah, yang kadang-kadang membayar sebanyak 30% daripada pendapatan mereka untuk tenaga, kata Marx.

Kongres boleh meluluskan resolusi berterusan, yang akan menyediakan dana sementara untuk kategori tertentu. Tetapi walaupun dana diluluskan, yang paling awal ia akan dikeluarkan adalah Disember, kata Mark Wolfe, pengarah eksekutif NEADA—dan di beberapa bahagian A.S., masa adalah penting.

“Ia mengambil masa sekurang-kurangnya empat hingga enam minggu untuk mengeluarkan wang itu,” kata Wolfe. “Pelan negeri perlu diluluskan, dan mereka perlu menjalankan formula. Mereka perlu mengumumkan kepada negeri berapa banyak yang akan mereka perolehi. Semua itu memerlukan masa.”

Lebih-lebih lagi, Pentadbiran Trump mengurangkan seluruh kakitangan LIHEAP di Department of Health and Human Services (HHS) awal tahun ini, bermakna sebaik sahaja dana dikeluarkan, penghantarannya kepada negeri-negeri akan mengambil masa lebih lama daripada biasa.

“Kerana anda tidak mempunyai pihak berkuasa pusat itu, siapa yang akan mendorong untuk mendapatkan formula yang betul? Siapa yang akan mendorong untuk mendapatkan dana dikeluarkan?” kata Wolfe. “Dalam pengertian praktikal, mereka adalah orang yang memainkan peranan penting dalam memastikan masa berjalan tepat, dan mereka tiada lagi.”

Walaupun Trump mencadangkan untuk menghapuskan dana untuk program itu, rang undang-undang peruntukan Dewan dan Senat kedua-duanya menyediakan tahap pembiayaan yang lebih kurang sama untuk LIHEAP seperti tahun lalu—tetapi pentadbir perlu melakukan lebih banyak dengan kurang.

“Walaupun kami mendapat jumlah wang yang sama seperti tahun lepas, itu masih merupakan pemotongan,” kata Wolfe. “Kuasa beli program itu menurun, dan kos elektrik yang tinggi ini membebankan keluarga.” Ini bermakna jumlah dolar yang sama tidak lagi bernilai seperti dahulu.

Beberapa negeri masih dapat beroperasi menggunakan bajet sisa dari tahun lalu. Di Massachusetts, LIHEAP hanya akan menyediakan bantuan untuk kecemasan—seperti jika isi rumah menerima notis penamatan atau mempunyai bekalan bahan api yang boleh dihantar kurang daripada tiga hari.

Joe Diamond, pengarah eksekutif MASSCAP, yang membantu menghubungkan penduduk Massachusetts dengan pentadbir LIHEAP tempatan, memberi amaran bahawa kekurangan dana LIHEAP kemungkinan besar akan dirasai oleh semua isi rumah. “Program ini biasanya membantu menurunkan harga tenaga untuk semua orang, dan jika bil tidak dibayar kerana kelewatan LIHEAP, terdapat risiko kenaikan harga secara menyeluruh,” katanya dalam satu kenyataan kepada TIME.

Di Pennsylvania, Marx mengatakan bahawa program tempatan biasanya mula mengumpul maklumat daripada mereka yang ingin mendaftar untuk LIHEAP pada bulan September atau Oktober, dan mereka sudah ketinggalan. “Kami telah bergerak ke hadapan seolah-olah semuanya akan berjalan lancar, dan kami tetap berharap ia akan berlaku, tetapi pada ketika ini, saya juga perlu realistik dengan komuniti bahawa, melainkan keadaan berubah hampir serta-merta, program itu tidak akan dibuka tepat pada masanya,” katanya.

Berikutan kelewatan tersebut, NEADA menyeru syarikat utiliti untuk menangguhkan amalan memutuskan perkhidmatan bagi isi rumah yang tidak membayar bil mereka sehingga dana persekutuan LIHEAP dikeluarkan.

Sehingga itu, kelewatan tersebut akan dirasai dengan teruk. “Kita akan ada ramai orang pada bulan November tanpa pemanasan, dan tanpa pemanasan di Pennsylvania pada bulan November adalah berbahaya,” kata Marx. “Apa yang akan kita lihat adalah akibat yang serius terhadap kesihatan dan keselamatan orang ramai bukan sahaja di Pennsylvania, tetapi di negeri-negeri bercuaca sejuk di seluruh negara. Ia akan menjadi masalah sebenar.”