(SeaPRwire) –   Pada bulan Februari, Presiden Trump telah dianugerahkan trofi yang mengisytiharkannya sebagai “Juara Arang Batu Bersih yang Tidak Dipertikaikan.” Beliau menerimanya dikelilingi oleh lebih daripada sedozen eksekutif arang batu dan pelombong semasa majlis di White House, sejurus selepas mengarahkan Jabatan Pertahanan untuk membeli kuasa bernilai berbilion dolar daripada loji dan mengumumkan bahawa Jabatan Tenaga akan memperuntukkan pembiayaan $175 juta untuk enam projek menaik taraf loji arang batu di empat negeri.

Ini adalah dunia yang berbeza berbanding beberapa tahun lalu, apabila pelaburan tenaga bersih di kawasan yang menyaksikan penutupan loji pencemaran telah diperuntukkan $4 bilion kredit melalui Inflation Reduction Act untuk membantu mereka beralih daripada ekonomi arang batu—dan nampaknya arang batu hampir pupus. Dalam tempoh hampir dua dekad, penggunaan arang batu di seluruh negara telah menurun dengan pantas. Sebelum tahun 2007, arang batu menyediakan lebih 50% elektrik AS. Pada tahun 2024, ia hanya menyediakan 15%—penurunan. Menjelang 2022, pelepasan arang batu telah menurun 57% daripada puncaknya pada 2005.

“Trend yang kami lihat sebelum presiden memegang jawatan untuk arang batu, terdapat peraturan iklim, terdapat peraturan pencemaran tempatan lain, terdapat daya pasaran seperti kos solar dan angin yang lebih rendah. Gas asli, sekurang-kurangnya sepanjang dua dekad yang lalu, pada keseluruhannya agak murah, jadi itu adalah halangan kepada arang batu,” kata Noah Kaufman, penyelidik kanan di Columbia University Center on Global Energy Policy. “Semua perkara itu telah beralih dalam setahun yang lalu.”

Tidak dapat dinafikan bahawa presiden telah menjadi penyokong arang batu yang lebih ghairah berbanding pendahulunya yang lalu. Pada bulan Februari sahaja, Environmental Protection Agency (EPA) juga mengumumkan bahawa ia akan membatalkan peraturan yang sepatutnya dilaksanakan menjelang 2027, dengan itu membenarkan loji pembakaran arang batu melepaskan lebih banyak logam berat, seperti merkuri dan plumbum, ke udara, bersama-sama dengan memansuhkan Clean Power Plan, rangka kerja undang-undang untuk peraturan pelepasan gas rumah hijau.

Tetapi walaupun apa yang dikatakan oleh trofi Trump, presiden tidak boleh mengambil semua kredit. Faktor lain daripada kenaikan harga gas asli kepada ledakan pusat data di seluruh negara juga bertanggungjawab untuk menghidupkan semula industri arang batu yang semakin merosot.

Tennessee Valley Authority, syarikat utiliti awam terbesar di negara ini, mengumumkan pada 11 Februari bahawa ia tidak lagi akan mengutamakan tenaga boleh diperbaharui, dan sebaliknya akan terus mengekalkan loji arang batu yang dijadualkan untuk persaraan pada 2027 terus beroperasi.

Ini adalah strategi yang semakin digunakan oleh utiliti di seluruh negara untuk memenuhi permintaan pusat data yang meningkat, kata Amanda Levin, pengarah analisis dasar di Natural Resources Defense Council. “Mereka cuba mengekalkan loji mereka yang usang dan kotor sedikit lebih lama. Dan saya fikir ini sebahagiannya didorong oleh betapa pantasnya pertumbuhan beban ini dijangka berlaku.”

Kenaikan harga gas asli juga telah menyumbang kepada peningkatan penggunaan arang batu. Penjanaan kuasa arang batu meningkat 13% pada 2025, berbanding penurunan 3% dalam penjanaan daripada gas asli.

“Walaupun anda mempunyai semua faktor lain ini yang mungkin memainkan peranan juga, seperti pertumbuhan permintaan elektrik dan penarikan balik peraturan, dan kini anda mempunyai beberapa arahan eksplisit daripada Pentadbiran Trump untuk memastikan loji arang batu terus beroperasi yang semuanya mungkin menyumbang, saya masih berpendapat bahawa harga gas asli mungkin merupakan pemacu tunggal terbesar,” kata Levin.

Itu tidak bermakna kita akan kembali kepada keadaan dahulu. “Arang batu adalah pemain yang jauh lebih kecil hari ini, walaupun dengan pemulihan ini berbanding dahulu di AS,” kata Levin, yang menyatakan bahawa, walaupun permintaan tenaga meningkat sebanyak 3% pada 2025, 77% daripada permintaan itu dipenuhi dengan tenaga boleh diperbaharui.

Walau bagaimanapun, kebangkitan tenaga boleh diperbaharui tidak semestinya menampung kesan alam sekitar yang merupakan produk sampingan penjanaan arang batu. Tahun lepas, 71 loji arang batu memohon pengecualian kepada pindaan era Biden kepada peraturan yang dikenali sebagai 2024 Mercury and Air Toxics Standards for power plants (MATS), yang memberi loji sehingga 2027 untuk mengukuhkan had ke atas merkuri dan pelepasan pencemaran udara berbahaya lain daripada loji pembakaran arang batu dan mewajibkan mereka memantau pelepasan secara berterusan. (Ini adalah pindaan yang dihentikan oleh Trump bulan lalu.)

Loji yang memohon pengecualian didapati lebih mencemarkan, data EPA yang dianalisis oleh Levin menunjukkan. “Apa yang kami tahu ialah, bukan sahaja penjanaan arang batu meningkat, tetapi beberapa pelepasan yang paling kuat yang membahayakan kesihatan awam daripada pembakaran arang batu juga meningkat, dan selalunya pada tahap melebihi jumlah penjanaan yang mereka hasilkan,” kata Levin. Pendedahan kepada pencemaran daripada loji jana kuasa arang batu telah dikaitkan dengan peningkatan risiko beberapa kesan kesihatan yang buruk—termasuk asma, kanser paru-paru, dan jangkitan pernafasan. “Mereka yang menerima tawaran EPA, yang secara aktif memohon pengecualian, sebenarnya mengubah cara mereka mengendalikan loji mereka menjadi lebih kotor.”

Walaupun Pentadbiran Trump telah mempromosikan arang batu sebagai penyelesaian kos efektif kepada krisis kos sara hidup negara, arang batu sebenarnya tidak dijangka menurunkan bil elektrik. Malah, ia adalah sumber kuasa yang paling mahal. Penyelidikan daripada kumpulan perunding tenaga Energy Innovation mendapati bahawa dorongan Pentadbiran Trump untuk memastikan loji arang batu terus beroperasi boleh menelan kos pelanggan utiliti AS antara $3-6 bilion menjelang akhir 2028.

Pakar bimbang bahawa perubahan sepotong-sepotong akan menyebabkan kemudaratan lanjut kepada komuniti dengan ekonomi arang batu, kerana ia menghalang mereka daripada mengutamakan dan merancang peralihan mereka daripada bahan api fosil. Pentadbiran telah menggunakan Federal Power Act untuk memastikan loji yang dijadualkan untuk persaraan terus beroperasi, taktik yang sering digunakan untuk memastikan loji terus beroperasi semasa kecemasan sementara seperti taufan atau gelombang haba. Tetapi pegawai mendakwa bahawa, kali ini, kecemasan itu adalah kekurangan tenaga. Mereka hanya dapat melanjutkan perintah untuk memastikan loji terus beroperasi dalam kenaikan 90 hari.

Ia adalah “cara yang mengganggu untuk merancang tenaga,” kata Ben Inskeep, pengarah program di Citizens Action Coalition, salah satu kumpulan yang mencabar lanjutan tersebut. “Ini adalah bantuan jangka pendek yang sangat singkat. Perintah ini adalah 90 hari, dan ia tidak melakukan apa-apa untuk mengubah prospek keseluruhan industri arang batu pada masa hadapan,” tambahnya. “Ini sebenarnya hanya plaster jangka pendek yang terbaik dan paling teruk, anda sebenarnya menangguhkan komuniti tempatan ini daripada melabur dalam penjanaan gantian atau mencari industri alternatif untuk menarik ke komuniti mereka.”